NHL preview: Buffalo Sabres

„Myslím, že v tomto tíme mám oveľa väčšiu šancu na Stanley Cup," povedal po svojom príchode z New Yorku Islanders Kyle Okposo. Silné slová, pri ktorých zaplesalo srdce nejedného fanúšika Sabers. Nezdá sa to tak dávno, keď klub v roku 2014 zamával po 17-tich rokoch generálnemu manažérovi Darcymu Regierovi. Jeho miesto zaujal Tim Murray, ktorý dlhé roky pôsobil v Ottawe, resp. na farme v Binghamptone. Nový muž sa pustil do práce s neuveriteľnou vervou. V klube nenechal kameň na kameni.

Jeho plán, ako to už býva čelil značnej kritike. Sabers totiž dve sezóny pripomínali skôr výber AHL. Murray chtiac-nechtiac túžil po vysokých voľbách v drafte. Osud mu však tú najvyššiu nepriniesol. Najprv mu v roku unikol Aaron Ekblad, potom o rok neskôr aj Connor McDavid. Teraz to už však v Buffale málokoho trápi. Z druhých miest totiž do klubu prišli Sam Reinhart a Jack Eichel. Budúce ofenzívne superduo vlani predviedlo čo v ňom je, spolu sa postarali o 47 gólov a 98 bodov.

Murray za dva roky vytvoril úplne nový tím. Istotu v novom tíme dostali len perspektívni mladíci ako Rasmus Ristolainen, Tyler Ennis, Marcus Foligno či Zemgus Girgensons. Teraz na štarte sezóny 2016/17 má Buffalo novú brankársku jednotku Robina Lehnera. Novú defenzívu okolo tvárí ako Ristolainen, Bogosian či Franson. Jej najväčšou zbraňou je však útok. Generálny manažér sa postaral o príchod hviezd ako Ryan O’Reilly alebo Kyle Okposo. Tí v kombinácii s dravosťou perspektívnych talentov dávajú tím, ktorý má reálnu šancu na playoff.

Samozrejme, myšlienka totálnej prestavby so sebou prináša nutnú dávku rizika. Murray nezožal chválu za trejd s Winnipegom, ktorý do Buffala priviedol Evadera Kanea, ten v novom pôsobisku poriadne nepresvedčil. Podobne tak bolo chybou podpísanie Matta Moulsona, ten si vlani pripísal 21 bodov pritom stojí a ďalšie tri roky bude stáť 5 miliónov ročne. Niečo také ale pri zostavovaní víťazného kádra musíte podstúpiť.

Brankári: Sebavedomie Robina Lehnera je snáď väčšie než celá 19-tisícová First Niagara Center. Robustný Švéd má obrovský talent, v severnej Amerike hráva medzi seniormi od svojich devätnástich rokov. Nech je už jeho sebavedomie, veľkosť či schopnosti akokoľvek impozantné stále málokoho presvedčil, že je elitným brankárom. Vlani chytal naozaj skvelo, celkovú bilanciu však znehodnotilo zranenie. Stále len 25-ročný Lehner má ideálnu príležitosť zavrieť kritikom ústa. Kryť chrbát mu budú vzrastom porovnateľní krajania Anders Nilsson a Linus Ullmark.

Obrana: Všeobecne hodnotená ako najväčšia slabina, čo však nie je taká katastrofa. Buffalo totiž vlani inkasovalo len 222 gólov, to je lepší výsledok než dosiahli napríklad v Detroite či Bostone. Aj preto vedenie nepanikári a nehľadá špičkových obrancov. Jedného takého totiž našli v osobe 21-ročného Rasmusa Ristolainena. Obrovitý Fín vlani nazbieral z pozície obrancu 41 bodov. V lete do defenzívy pribudol ruský buldog Dmitrij Kulikov. Viac ako spoľahlivo zahrajú Zach Bogosian, Cody Franson či Josh Gorges. S touto obranou sa dá v pohode postúpiť.

Útok: Jack Eichel smeruje priamo k hviezdam. Vlani sa stal najlepším strelcom a druhým najproduktívnejším hráčom. Tým prvým bol napriek zraneniu Ryan O’Reilly. Trojicu elitných útočníkov uzatvára hviezdna posila Kyle Okposo. Toto trio sa môže zložiť minimálne na 180 kanadských bodov. Nezabúdame ani na Sama Reinharta či Tylera Ennisa, ktorému sa snáď budú vyhýbať zranenia. Sabers by veľmi pomohlo ak by viac prispeli Evander Kane a Matt Moulson. Tí zrejme v klube dostanú poslednú šancu, už teraz sa hovorí, že Murray hľadá cestu ako drahej dvojice zbaviť.

Manažment: Asi ťažko by ste mohli kritizovať prácu Dana Bylsmu. Skúsený kouč vie čo treba spraviť pre úspech, hráči schopní počúvať rady víťazného trénera, ktorým Bylsma určite je budú pod jeho vedením rásť. O generálnom manažérovi si môžete myslieť svoje, pravdou však je, že vytvoril tím, ktorý je jasne na vzostupe.

Mladosť: Veľmi dôležitá súčasť kádra. Eichel a Reinhart si síce v USA nemôžu dať pivo, no ich prínos je nesmierny. Fanúšikovia sa navyše môžu tešiť na nové švédske duo, na poslednom drafte si totiž Sabers vybrali Alexandra Nylandera a Rasmusa Asplunda. Hoci to po tých rokoch v NHL bude znieť zvláštne, mladíkmi stále sú Ristolainen (21). McCabe (22) a Girgensons (22).