Lotyšské duo čaká na šancu v Columbuse márne

Stopa tejto pobaltskej krajiny v NHL je dnes zanedbateľná. Jediným zástupcom je dlhodobo útočník Buffala Zemgus Girgensons. Hoci Lotyši nie sú považovaní za ten najväčší hokejový národ na svete, majú svoju kvalitu. Vlajkovou loďou miestnej reprezentácie je post brankárov. V AHL má dvojicu Kristers Gudlevskis a Matiss Kivlenieks. Janis Kalnins má zasa parádne štatistiky v KHL a Elvis Merzlikins sa radí k top brankárom starého kontinentu dlhodobo.

Dnes sa budeme baviť o dvojici Elvis Merzlikins - Matis Kivlenieks. Túto dvojicu totiž niečo spája. Okrem toho, že sa narodili v Rige, obaja patria Columbusu Blue Jackets. Obaja tak hľadajú cestu do NHL. Kivlenieks nebol draftovaný, tím z Ohia ho podpísal ako voľného agenta a nastupuje ako perspektívy mladík v AHL. Merzlikins naproti tomu draftovaný bol, ale so severoamerickým hokejom nemá žiadne skúsenosti. Dlhodobo chytá vo Švajčiarsku, kde bol vyhlásený za najlepšieho gólmana ligy. Brankár Lugana na medzinárodnej úrovni neraz ukázal, že má kvalitu nato, aby účinkoval v zámorí.

Nastáva však problém, o ktorom sme hovorili v úvode. Duo Sergej Bobrovskij - Joonas Korpisalo totiž podáva výkony, ktoré prakticky znemožňujú komukoľvek inému aspoň dúfať, že zažije svojich desať minút slávy. Pre úplnosť treba doplniť, že Kivlenieks nepriamo už NHL okúsil ako náhradník. A to v čase, keď vedenie chcelo dať Korpisalovi nejakú záťaž na farme. Drvivú väčšinu zápasov totiž odchytá Bobrovskij, preto si fínsky mladík občas "odskočí" do Clevelandu aby nabral o čosi vyššiu zápasovú prax.

Kivlenieks môže byť občas aspoň takouto skromnou formou v kontakte s dámou menom NHL. V každom prípade, Blue Jackets majú množstvo nájdených brankárov. Svoju cestu do severnej Ameriky bude za nejaký rok či dva hľadať napríklad aj Danill Tarasov. Budú sa teda Jackets čochvíľa svojich práv na maskovaných mužov zbavovať? Tak ako to urobili so švédskou dvojicou Anton Forsberg - Oscar Dansk? Za pováženie to stojí. Avšak, bavíme sa o veľmi dlhom časom horizonte, navyše Kivelenieksa čaká ešte dlhá cesta, keďže má len 21 rokov a medzi seniormi hrá svoju prvú sezónu. Na druhú stranu už v životopise má cenu pre najlepšieho brankára i hráča juniorskej USHL. Dnes je jednotkou farmárskeho Clevelandu, a teda trojkou Columbusu. „Je to obrovský skok,"povedal Kivlenieks pred sezónou. „Snažím sa nad tým veľmi nepremýšľať, len na sebe tvrdo pracovať."

Čo sa týka Merzlikinsa, ten má v Lugane zmluvu aj na budúcu sezónu. Okrem toho, v zámorí by dostal nateraz miesto len na farme, čo by mu však vadiť nemalo. Skutočne máloktorý brankár na svojej ceste do NHL neokúsi AHL.