NHL preview: St. Louis Blues

Finále západnej konferencie prinieslo na jar mimoriadne zaujímavý súboj. Stretli sa dva tímy s puncom smoliarov, oba kluby dlhodobo predvádzali skvelé výkony v základnej časti, no úspech v playoff sa im oblúkom vyhýbal. Zaujímavú sériu napokon pre seba urvali Sharks, pre St. Louis to síce bol najvýraznejší úspech za posledné roky, no to v klube mohlo málokoho utešiť.

Bolesť ešte umocnil pohľad na situáciu v kádri, najmä teda na situáciu okolo platového stropu. Vedenie jednoducho nemalo šancu udržať veľmi dôležité osobnosti, mnohé z nich tak v lete zmenili pôsobisko. Dlhoročný hrdina Brian Elliott musel byť vymenený do Calgary. Dôvodom boli rozširovací draft, platový strop a možno aj vyššia trhová hodnota v porovnaní s Jakeom Allenom, ktorý sa tak stal jednotkou. Blues prišli aj o svojho kapitána, David Backes opúšťa klub po dlhých desiatich rokoch. Financie stáli aj za odchodom ďalšieho silového útočníka, vlani skvelého Troya Brouwera.

Žiadne náhrady či nové tváre podobného formátu na jeseň v drese Blues neuvidíme, ak teda nerátam Davida Perrona, ktorý má pred sebou priam herkulovskú úlohu. Na rad prídu hráči zo zálohy, najmä teda talentované prospekty, tých je ale výrazne obmedzený počet. Dobre sa vlani predviedol napríklad Robby Fabbri, no nikto si nebude myslieť, že St. Louis vstúpi do novej sezóny v silnejšom zložení. Ciele ale ostávajú rovnaké, na západe čakajú tím trénera Kena Hitchcocka tvrdí konkurenti, hoci žiadny z nich výrazne neposilnil.

Stále je to mimoriadne kvalitný tím, mnohí jednotlivci ale budú musieť vziať na seba viac zodpovednosti aj viac úloh. Ako bude oslabený káder fungovať uvidíme až v priebehu sezóny, ako nás už Blues naučili výsledok zo základnej časti nemusí nič znamenať.

Brankári: Voľba padla na Jakea Allena, ktorý bude novou jednotkou. Prečo sa musel porúčať práve Brian Elliott? Na prvý pohľad to nedáva zmysel, veď Elliott vlani vyzeral lepšie, najmä v playoff do brány Allena pustil len na päť zápasov. Hlavným dôvodom bola vyššia trhová hodnota, rovnako tak úspora priestoru pod platovým stropom aj fakt, že Elliott by bol budúce leto neobmedzene voľným hráčom, zatiaľ čo Allen sa s vedením rýchlo dohodol na predĺžení spolupráce až do roku 2021. Samozrejme, šlo si zvoliť aj Elliotta a vytrejdovať Allena, no 26-ročný Kanaďan neraz dokázal, že jeho talent spĺňa aj tie najnáročnejšie parametre. St. Louis skrátka zvolili mladosť pred istotou, ktorú dlhoročne predstavoval Elliott.

Obrana: Pod vedením trénera Kena Hitchcocka je defenzíva dlhodobo hlavnou zbraňou Blues. Inak tomu nebude ani v nastávajúcej sezóne. Jej generálnom je dlhoročná opora zadných radov a nový kapitán Alex Pietrangelo. Každoročne jeden z širších kandidátov na Norris Trophy patrí k najvšestrannejším obrancom NHL. Jeho kolega Kevin Shattenkirk musel dlhé mesiace odpovedať na špekulácie ohľadne jeho výmeny. Prežil aj posledné letné čistky a dres St. Louis oblečie aj v novej sezóne. Otázka jeho trejdu je však stále aktuálna, najmä po minuloročnom objavení Coltona Parayka. Kvalitu defenzívy dokumentujú mená Jay Bouwmeester alebo Carl Gunnarsson.

Útok: Tento aspekt hry je pred novou sezónou spojený s veľkým otáznikom. Najväčšou hviezdou zostáva Vladimir Tarasenko, ruský kanonier sa vlani svojimi 40-timi presnými zásahmi zaradil medzi absolútnu elitu NHL. Posledné playoff však poodhalilo viaceré medzery v jeho hre aj možný konflikt s trénerom. Po odchode trojice Backes – Brouwer – Ott musia Blues nájsť ich nástupcov z vlastných zdrojov. Klub stále disponuje slušnou zbierkou útočníkov. Okrem Tarasenka sú tu Alexander Steen, Paul Stastny, Jaden Schwartz, Jori Lehterä, Patrik Berglund, prichádzajúci David Perron či talentovaný Robby Fabbri. St. Louis by stále nemali mať veľký problém so strieľaním gólov.

Manažment: Kena Hitchcocka čaká zrejme posledná sezóna v kariére. Víťaz Stanley Cupu s Dallasom sa v lete poberie do hokejového dôchodku a zanechá za sebou výraznú stopu. Okrem najcennejšieho pohára triumfoval aj na Svetovom pohári, má tri zlaté z olympiády a jednu zlatú z MS do 20 rokov. Generálny manažér Doug Armstrong tak bude mať čo robiť aby zohnal obstojnú náhradu.

Mladosť: Robby Fabbri, Dmitrij Jaškin a Colton Parayko sú najväčšie nádeje St. Louis. Vzhľadom na odchody bude klub potrebovať väčší prínos od mladej krvi. Šnúra účastí v playoff ho však pripravila o najlukratívnejšie voľby v drafte. Nemajú tak v zálohe žiadne ďalšie supertalenty. Spomenúť môžeme mená Jordan Schmaltz, Ville Husso či Ivan Barbašev.