NHL Preview: Kovaľčuk do prvého útoku Kings skvelo zapadne

Sezóna 2017/18: 45-29-8, 98 bodov, 4. miesto v Pacifickej divízii, vypadli v prvom kole s Vegas

Príchody: Sheldon Rempal, Daniel Brickley, Brad Morrison, Peter Budaj, Iľja Kovaľčuk, Zack Mitchell

Odchody: Andy Andreoff, Tobias Rieder, Kevin Gravel, Scott Wedgewood, Christian Folin, Torrey Mitchell

Výbery v drafte:

·20. miesto: Rasmus Kupari (C, Kärpät, Liiga)

·51. miesto: Akil Thomas (C, Niagara IceHogs, OHL)

·82. miesto: Bulat Šafigullin (LW/RW, Neftechimik Nižnekamsk, KHL)

·113. miesto: Aidan Dudas (C, Owen Sound Attack, OHL)

·144. miesto: Dávid Hrenák (G, St. Cloud State University, NCAA)

·165. miesto: Johan Södergran (RW, Linköping HC, SHL)

·175. miesto: Jacob Ingham (G, Mississauga Steelheads, OHL)

Zostava:

Kovaľčuk – Kopitar – Brown

Pearson – Carter – Toffoli

Iafallo – Kempe – Vilardi

Clifford – Amadio – Lewis

Muzzin – Doughty

Phaneuf – Martinez

Forbort – LaDue

Quick

Budaj

Po nevydarenej sezóne 2016/17, kedy Kings vyhrali 39 zápasov a postup im ušiel o osem bodov, prišiel lepší ročník 2017/18. Tím z Kalifornie získal o 12 bodov viac, a to bez toho, aby nové vedenie urobilo v lete 2016 nejaké zásadné zmeny. Zlepšenie každého jednotlivca znamenalo vo finále 12-bodový rozdiel, ktorý klub pretlačil na pozíciu prvej divokej karty v západnej konferencii.

Napríklad taký Anže Kopitar si polepšil o rovných 40 bodov, odpisovaný Dustin Brown strelil o 14 gólov viac a Drew Doughty pokoril prvýkrát v kariére hranicu 60 kanadských bodov. Na škodu neboli ani zápisy nováčikov Kempeho (37 bodov) a Iafalla (25 bodov). Tímu tak nevadilo, že elitný kanonier Jeff Carter odohral len 27 zápasov.

Kings boli v posledných rokoch známi ako démoni play-off, no táto povesť začína pomaličky blednúť. Už len preto, že ich vlani v prvom kole vyprevadil nováčik z Vegas jednoznačne 0:4. Hoci to boli všetko jednogólové prehry, v plnej nahote odhalili najväčšiu slabinu tímu, ľavé krídlo. Generálny manažér Rob Blake preto nezaháľal a do tímu priviedol azda najlepšieho na trhu dostupného ľavého krídelníka, Iľju Kovaľčuka. Splnil jeho (podľa mnohých prehnané) platové požiadavky a plánuje ho nasadiť na ľavé krídlo elitnej Kopitarovej formácie.

Toto je asi jediná výrazná zmena slnečného leta v Los Angeles. Tím nijako neoslabil, a čo viac, očakáva, že Jeff Carter tentoraz neodohrá len 27 zápasov, ale plných 82. To by malo ešte viac pozdvihnúť produktivitu tímu, ktorý mal vlani bezkonkurenčne najlepšiu obranu v NHL. V bráne pokračuje stabilný Jonathan Quick. Naozaj nevieme prečo (okrem zranení hlavných hviezd), by sezóna 2018/19 mala byť pre Los Angeles Kings menej úspešná, než tá predošlá.

Brankári: Dnes 32-ročný americký fantóm Jonathan Quick náleží k brankárskej smotánke hokejovej planéty už pekných pár rokov. Jednotkou Kings je takmer dekádu a naozaj nevieme, kedy nechytal vynikajúco (možno okrem play-off 2016). Opäť by mal odchytať výrazne nad 60 zápasov a opäť čakávame atak na 92-percentnú úspešnosť zásahov. Vlani našiel v Darcym Kuemperovi skvelú dvojku, no ten bol vo februári vymenený do Arizony. Staronovým partnerom mu tak bude Peter Budaj, ktorý zažil v LA fantastickú sezónu 2016/17. Bez šance uchytiť sa v NHL nie je ani už 26-ročná juniorská „star" John Gibson.

Obrana: Ako sme už spomenuli, Kings sa pýšia najlepšou obranou NHL edície 2017/18. S výnimkou Jonathana Quicka to možno pričítať na vrub dvom faktom. Po prvé, rokmi budovaný, takmer dokonalý defenzívny systém, ktorý kontinuálne prevzal tréner John Stevens a po druhé, osobnosť Drewa Doughtyho. Ten je teraz na absolútnom vrchole svojej kariéry a jeho nová 88-miliónová zmluva len spečaťuje hráčovu dôležitosť pre tím. Výkonným asistentom lídra defenzívy je Jake Muzzin, ktorý bol roky neprávom prehliadaný, po vlaňajšej 40-bodovej sezóne sa to snáď zmení. Mimoriadne efektívnym obrancom je Alec Martinez. Tvrdosť dodá Dion Phaneuf.

Útok: S Kovaľčukom v zostave sa nám nejaká výrazná slabina v ofenzíve Kings bude hľadať ťažko. Odborníci portálu NHL.com vytýčili pre „Kovyho" vysoký cieľ, a síce vedľa Kopitara zapísať 70 kanadských bodov. Dnes 35-ročný robustný krídelník bude postupovať v historických rebríčkoch nahor. Doteraz strelil v NHL 417 gólov, na druhého najlepšieho Rusa Fjodorova stráca 66 presných zásahov. Okrem Stanley Cupu je cieľom zaiste aj bájna 500-gólová méta. Dostane k tomu všetko, čo potrebuje, elitného centra Anže Kopitara (vlani 92 bodov, nominovaný na Hart Trophy a laureát Selke Trophy) aj množstvo priestoru v početných výhodách. Otáznik visí nad čoskoro 34-ročným Dustinom Brownom. Z jeho pohľadu vyzerá zopakovanie 28-gólovej sezóny ako náročný cieľ. Dôležité bude, aby sa presadzovala aj „70s Line", teda druhý útok už s pripraveným Carterom. Trio Pearson – Carter – Toffoli sa môže pohodlne zložiť na 80 gólov. Tvrdiť muziku v druhej polovici zostavy budú mladíci, najmä Adrian Kempe, ale aj Alex Iafallo, Michael Amadio či mimoriadne nadaný nováčik Gabe Vilardi.

Manažment: Nové duo Rob Blake – John Stevens, ktoré nastúpilo na svoje posty minulé leto splnilo svoju úlohu, vrátiť Kings do play-off. Teraz samožno aj tak trochu očakáva, že sa tím v novej sezóne posunie na ďalšiu úroveň. Tímy Pacifickej divízie sú kvalitatívne veľmi vyrovnané a boj o jej vládcu je otvorený. Blake dokázal v lete posilniť na mieste, kde tím najviac tlačila topánka a Stevens zasa dokázal udržať excelentný defenzívny systém v chode. Nie je preto dôvod dávať po roku týmto dvom pánom nízke hodnotenie.

Na čo sa v novej sezóne tešiť: Iľja Kovaľčuk sa vracia späť do NHL. Už v príprave na seba neraz upozornil, hokejový um mu stále nechýba. Ako sme už spomínali,experti NHL.com mu vytýčili cieľ 70 kanadských bodov. Netreba zabúdať, že Kings o jeho služby stáli už v roku 2010, z Atlanty sa však vtedy presunul do New Jersey. Akých vecí je schopný vedľa Kopitara?