NHL Preview: Blue Jackets si miesto optimizmu hryzú nechty

Sezóna 2017/18: 45-30-7, 97 bodov, 4. miesto v Metropolitnej divízii, vypadli v prvom kole s Washingtonom

Príchody: Jean-Francois Berube, Riley Nash, Anthony Duclair

Odchody: Jordan Schroeder, Thomas Vanek, Jack Johnson, Ian Cole, Matt Calvert, Taylor Chorney, Mark Letestu

Výbery v drafte:

·18.miesto: Liam Foudy (C, London Knights, OHL)

·49.miesto: Kirill Marčenko (RW/LW, Mamonty Jugry, MHL)

·80.miesto: Marcus Karlberg (RW, Leksands IF, SuperElit)

·159.miesto: Tim Berni (D, ZSC Lions, NLA)

·173.miesto: Veini Vehviläinen (G, Kärpät, Liiga)

·204.miesto: Trey Fix-Wolansky (RW, Edmonton Oil Kings, WHL)

Zostava:

Panarin – Dubois – Atkinson

Foligno – Wennberg – Anderson

Jenner – Nash – Bjorkstrand

Milano – Dubinsky – Duclair

Werenski – Jones

Nutivaara – Savard

Murray – Carlsson

Bobrovskij

Korpisalo

Columbus vyzeral ako perfektný tip na čierneho koňa sezóny 2018/19. To však s ohľadom na udalosti okolo hlavnej ofenzívnej hviezdy Artemija Panarina musíme prehodnotiť. Blue Jackets sa vlani predviedli v skvelom svetle. Disponujú vyváženým tímom s osobnosťami na každom poste. Vlani si síce prežili svoje vzostupy a pády, no parádna forma Panarina (porovnateľná s tou Connora McDavida) v jarnej časti sezóny napokon Jackets vybojovala postup.

V ňom Columbus potvrdzoval status nevyspytateľného súpera. Klub možno doteraz máta strata vedenia 2:0 na zápasy v prvom kole play-off. Na druhú stranu, Jackets v ňom narazili na preťažkého súpera, budúceho šampióna z Washingtonu.

Vyzeralo to, že klub bude v lete pokračovať vo svojej práci. Zažil dva vydarené ročníky, no zakaždým skončil v prvom kole. Teraz je najvyšší čas posunúť sa na ďalší level. Prišiel však menší šok. Hlavný hrdina minulej sezóny Artemij Panarin sa totiž zdráha s tímom podpísať dlhodobú zmluvu. Neúspešné vyjednávania viedli k početným špekuláciám o jeho výmene. To by bola určite škoda, Jackets by sa totiž jeho odchodom dostali do pozície, kde sa nachádzali pred dvoma rokmi – schopný tím s množstvom kvalitných mladíkov, avšak bez ofenzívnej superstar.

Okrem Panarina sa začínajú objavovať aj problémy s novou zmluvou Sergeja Bobrovského. Ten sa toto leto ocitol na čele rebríčka NHL.com najlepších gólmanov NHL. Žiada preto adekvátne platové ohodnotenie, presnejšie povedané si údajne želá stať sa najlepšie plateným brankárom sveta. Od tejto sezóny bude primát držať Carey Price s gážou 10,5 milióna dolárov ročne. Obdobné predstavy má o svojom novom plate aj Bobrovskij, čo sa majitelia i generálny manažér zdráhajú zaplatiť. Môže klubu okrem odchodu najlepšieho útočníka hroziť aj odchod brankárskej jednotky?

Kým Jackets nevyriešia situáciu okolo odchodu či zotrvania Panarina a Bobrovského, budú považovaní za tím na rázcestí. Akej protihodnote by dalo vedenie v prípade trejdu prednosť? Skôr bude požadovať voľby v drafte a prospekty alebo sa pokúsi o výmenu za inú superhviezdu? Toto rozhodnutie môže vo veľkom determinovať smerovanie klubu v nasledujúcich rokoch.

Brankári: Ako je na tom Sergej Bobrovskij a jeho nová zmluva? Zlé jazyky tvrdia, že rokovania doteraz veľmi úspešné neboli. „Bobs" je podľa NHL.com najlepším maskovaným mužom súčasnosti, je jediným aktívnym brankárskom s viac ako jednou Vezina Trophy. Paleta jeho schopností je naozaj pestrá. Jeho reflexy sú zrejme najlepšie v rámci celej ligy. Pred dvoma rokmi navyše výrazne schudol, čo mu výrazne pomohlo zlepšiť jeho pohyb a odľahčilo v minulosti ťažko skúšané triesla. Columbus má aj dobrú zálohu v podobe Joonasa Korpisala. Atletický Fín ešte čaká na prelomovú sezónu, trápili ho výkyvy formy, no v tejto sezóne sa určite môže zaradiť medzi najlepšie brankárske dvojky NHL.

Obrana: Seth Jones a Zach Werenski sú v strednodobom i krátkodobom horizonte kandidátmi minimálne na nomináciu na Norris Trophy. Kým Bobrovskij bol vyhlásený za najlepšieho obrancu, Jones bol v obdobnom rebríčku medzi obrancami šiesty, Werenski sa umiestnil na 12. mieste. Obaja sú produktívni a stále veľmi mladí zadáci. S nimi v zostave nemusia mať Jackets o zloženie defenzívy starosť. Obrana, ktorá bola roky slabinou tímu sa výmenami i trpezlivým draftovaním obrancov sa zmenila na hlavnú zbraň. Zvyšok miest obsadia robustný David Savard aj spoľahlivý Markus Nutivaara. Defenzívna hviezda sa mala stať z Ryana Murrayho, zatiaľ sa to ale nepotvrdzuje.

Útok: Aký obrovský prínos mal pre ofenzívu príchod Panarina sme mohli vidieť v minulej sezóne. Ruský útočník stanovil niekoľko nových rekordov klubu. Jeho odchod by tím poznačil snáď na niekoľko ďalších rokov. Druhým najproduktívnejším útočníkom minulej sezóny bol totiž Pierre-Luc Dubois s odstupom 34 bodov. Aj ten ale ťažil práve zo spolupráce s Panarinom. Dubois však má nesporný potenciál, podobne ako Cam Atkinson. Tento drobný americký strelec ukázal pred dvoma rokmi i na posledných MS úžasný strelecký čuch, ktorý sa vlani opäť ukázal až po zaradení k ruskej hviezde. Podobne tak vlaňajšia sezóna celkom nevyšla Alexandrovi Wennbergovi. V zostave tak nájdeme mnoho hráčov schopných hrať za hranicou 50 kanadských bodov za rok, vlani sa to však podarilo len jednému.

Manažment: Nielen Panarin a Bobrovskij, ale aj tréner John Tortorella horúčkovito rokuje o novej zmluve. Ten predviedol parádny comeback, keď si po jeho výpovedi vo Vancouveri nejeden myslel, že si už v NHL prácu nenájde. V roku 2017 si odniesol Jack Adams Award pre najlepšieho kouča NHL a vo svojej práci s tímom je úspešný. Zostáva už len pridať historicky prvý postup z prvého kola play-off. Generálny manažér Jarmo Kekäläinen je v nezávideniahodnej situácii. Do práce mu často „kecá" prezident hokejových operácii John Davidson i majiteľ John P. McConnell. Tiež naráža na fakt, že mesto Columbus nikdy nebude najvychýrenejším miestom pre život, čo hokejové hviezdy práve neláka. Napriek všetkému dokázal v Ohiu vybudovať silný tím (najmä vďaka výbornému skautingu), za čo si zaslúži rešpekt.

Na čo sa vnovej sezóne tešiť: Čo budeme o Jackets písať takto o rok? Pretože sa pokojne môže stať, že o nich pre odchody Bobrovského, Panarina a Tortorellu budeme písať ako tíme s minimalistickými šancami na úspech. Zmluvu pre sezónu 2019/20 nemá ani kľúčový obranca Zach Werenski. Kekäläinen dobre vie, že Jackets si ďalšiu prestavbu nemôžu dovoliť, musí teda horúčkovito jednať o nových kontraktoch. Šance na udržanie Panarina sú minimálne, no Bobrovskij, Tortorella i Werenski by v tíme zostať mali.