Favoritov šprintérskej sezóny je veľmi ťažké hľadať

O tri dni neskôr sa začnú boje o Stanleyho pohár. Ročník sa mal pôvodne začať už 11. októbra, ale výluka a dlhé rokovania o novej kolektívnej zmluve jeho začiatok posunuli. Skrátenie sezóny si vyžiadalo niektoré zmeny oproti minulosti. Kluby čakajú len súboje proti súperom z rovnakých konferencií, konkurenti z Východnej a Západnej konferencie na seba narazia len v júnovom finále Stanleyho pohára.

Jeho víťaz bude známy najneskôr 28. júna. Celkovo sa v základnej časti sezóny odohrá 720 zápasov. Výlukou skrátená sezóna sa v NHL bude hrať druhýkrát. Rovnaký scenár bol aj v ročníku 1994/95. Každé mužstvo odohrá 18 duelov proti rivalom zo svojej divízie. Osem z týchto osemnástich súbojov bude hrať spôsobom dvakrát doma, dvakrát vonku proti dvom tímom, proti ďalšiemu divíznemu súperovi nastúpi trikrát doma a dvakrát vonku a proti zvyšnému zasa dvakrát na svojom a trikrát na jeho ľade.

Proti desiatim nedivíznym súperom nastúpi jeden tím celkovo trikrát. Vzhľadom na špecifiká ročníka s vysokým počtom zápasov v krátkom čase je favorita len veľmi ťažké nájsť. Aj kvalitné tímy môžu doplatiť na nahustený program a vo výsledkoch sa objavia mnohé prekvapenia. Obhajcom prvenstva v Stanleyho pohári je Los Angeles Kings, klub z Kalifornie zdolal vo finálovej sérii New Jersey Devils. Majstrovskú vlajku vyvesia Kings v sobotu pred úvodným súbojom sezóny proti Chicagu. Ďalší prestížny súboj hneď v úvodný deň uvidia fanúšikovia vo Philadelphii, kde privítajú rivalov z Pittsburghu. Práve Penguins z Pittsburghu považujú mnohí za veľkého favorita na zisk Stanleyho pohára.

"Tučniaci" budú ešte silnejší ako v minulom roku, ich najväčšia hviezda Sidney Crosby je po dlhých zdravotných problémoch už v poriadku a s Jevgenijom Malkinom, ktorý skvelú formu potvrdil v KHL v drese Magnitogorska, budú pre súperov nebezpečnou dvojicou.

Vo Východnej konferencii by mali medzi lídrov patriť aj Boston Zdena Cháru, Washington Alexandra Ovečkina či New York Rangers Mariána Gáboríka. Tím z Manhattanu v minulej sezóne vďaka precíznej defenzíve ovládol Východnú konferenciu, v play-off však vypadol s Devils. Pomôcť k úspechu by im malo aj angažovanie Ricka Nasha.

Zabúdať netreba ani na Philadelphiu, ktorá sa bude spoliehať na Clauda Girouxa, a New Jersey, kde prišli o Zacha Pariseho a väčšia zodpovednosť pripadne Iľjovi Kovaľčukovi. "Bude to zvláštna sezóna. Už sa nevieme dočkať. Verím, že sa fanúšikovia vrátia na štadióny. Ich podpora pre nás znamená veľmi veľa," uviedol Sidney Crosby.

Prvýkrát v kariére sa v niektorom z tímov Západnej konferencie predstaví Čech Jaromír Jágr, ktorý bude hrať za Dallas. Stars sa aj s jeho prispením chcú vrátiť do bojov o Stanleyho pohár. Generálny manažér Joe Nieuwendyk sa počas leta snažil o obmenu ofenzívy, okrem Jágra pribudli aj Ray Whitney a Derek Roy. "Mám väčšiu motiváciu a chcem dokázať, Dallas urobil správnu voľbu," povedal Jágr.

Čech bude bojovať s Fínom Teemom Selännem o pozíciu najlepšieho európskeho strelca histórie. Selänne sa v minulej sezóne stal najstarším hráčom histórie, ktorý odohral všetkých 82 zápasov základnej časti. "Vek je zábavná vec. Vôbec sa necítim na 42 rokov. Výkonnosť nezáleží na veku, ale od zdravotného stavu a vašej vášne pre hru," vysvetlil Selänne.

Západná konferencia bude už tradične vyrovnaná a o postupujúcich do play-off sa bude rozhodovať až do poslednej chvíle. Na výkony z posledných rokov budú chcieť nadviazať vo Vancouveri, kde sa spoliehajú na švédske dvojičky Henrika a Daniela Sedinovcov, tradične kvalitnými výkonmi sa chce prezentovať Detroit už bez obrancu Nicklasa Lidströma, o špicu by mali hrať Chicago s Mariánom Hossom, St. Louis či Nashville.

S obmeneným kádrom vstupuje do sezóny Minnesota, ktorá získala Ryana Sutera a Zacha Pariseho. Najlepšie plateným hráčom súťaže bude Shea Weber z Nashvillu s príjmom 14 miliónov dolárov. Dvadsaťsedemročnému kapitánovi Predators pomohlo k vysokému príjmu, že sa ho vlani ako obmedzeného voľného hráča snažila získať Philadelphia.

O 2 milióny dolárov menej za rok dostávajú Zach Parise a Ryan Suter z Minnesoty, ale i Tyler Myers z Buffala a Brad Richards z New York Rangers. Cez desaťmiliónovú hranicu sa dostali ešte Iľja Kovaľčuk z New Jersey (11 mil.) a Vincent Lecavalier z Tampy Bay (10 mil.). Ruské hviezdy Jevgenij Malkin s Alexandrom Ovečkinom dostávajú po 9 miliónov dolárov. Zo Slovákov je najlepšie platený Marián Hossa z Chicaga s príjmom 7,9 milióna dolárov, v celej lige mu patrí 16. miesto. Marián Gáborík uzatvára so 7,5 miliónmi spoločne so Sidneym Crosbym druhú desiatku.

Program úvodného víkendu NHL (časy sú v SEČ):

Sobota 19. januára: Philadelphia - Pittsburgh, Winnipeg - Ottawa, Los Angeles - Chicago (všetky o 21.00), Boston - New York Rangers, Montreal - Toronto, New York Islanders - New Jersey, Tampa Bay - Washington (všetky o 1.00 už v nedeľu), Florida - Carolina (1.30 už v nedeľu), St. Louis - Detroit, Nashville - Columbus, Dallas - Phoenix (všetky o 2.00 už v nedeľu), Minnesota - Colorado (3.00 v nedeľu), Vancouver - Anaheim (4.00 už v nedeľu)

Nedeľa 20. januára: Buffalo - Philadelphia (18.30), Calgary - San Jose (24.00), New York Rangers - Pittsburgh (1.00 už v pondelok), Minnesota - Dallas (2.00 už v pondelok), Vancouver - Edmonton (3.00 už v pondelok), Phoenix - Chicago (4.00 už v pondelok) Informácie pochádzajú z AP, nhl.com a New York Times.