Panarin chytil nevídanú formu a nasmeroval Blue Jackets do play-off

Na rozdiel od Chicaga, ktoré si nedokázalo poradiť so zraneniami niektorých hráčov a nevyhnutným starnutím kádra, Blue Jackets prekonali výsledkovú krízu a ťahajú nevídanú víťaznú šnúru. V druhej polovici februára to totiž vyzeralo, že napriek sľubnému štartu do sezóny doplatia na zlú formu tesne pred uzávierkou prestupov. Od 5. marca a zápasu s Anaheimom ale tento tím ešte neprehral.

Dnes v noci v zápase s Rangers dokázal tím z Ohia opäť zvíťaziť, už deviatykrát v rade. Náskok Columbusu na posledného postupujúceho z New Jersey sa tak zvýšil už na päť bodov, čo je deväť zápasov pred koncom základnej časti nádejný stav. Valnú zásluhu na dnešnom triumfe mal práve ruský útočník Artemij Panarin, ktorý hetrikom a štyrmi bodmi režíroval víťazstvo v pomere 5:3. V kariére to bol jeho druhý trojgólový večer, ten prvý zaznamenal pred dvoma rokmi ako hráč Blackhawks práve v zápase s Rangers. Tento súper sa pre neho stáva akosi symbolickým, keďže do siete Henrika Lundqvista strelil aj svoj prvý gól kariéry v NHL.

V spomínanej deväťzápasovej víťaznej sérii zaznamenal dokopy skvelých 15 bodov. Stáva sa tak rozdielovým faktorom a jeho letný príchod možno zaistí Blue Jackets postup. Tím sa totiž počas celej sezóny trápil v koncovke a na víťazstvách sa podieľala skôr kvalitná obrana. Panarin je s bilanciou 25 gólov a 68 bodov jednoznačne najproduktívnejším hráčom tímu. Medzi útočníkmi za ním zíva veľká medzera, druhý najproduktívnejší forvard je nováčik Pierre-Luc Dubois s 37 bodmi.

„Užívam si každý moment tejto sezóny," neskrýva spokojnosť Panarin. „Táto partia je mladá s kopou energie." Celkovo sa Columbus v tejto sezóne odel do ruských farieb, ďalším ťahúňom je tradične brankár Sergej Bobrovskij. Dôležitý je aj prínos obrancu Setha Jonesa, ktorý je s 49 bodmi druhým najproduktívnejším hráčom.

Pri súčasnej forme už môžu Jackets premýšľať nad vyraďovacími bojmi. V Metropolitnej divízii, ktorá je vo všeobecnosti považovaná za jednu z najsilnejších, ale tím nečaká žiadny med. Zopakovať sa môže vlaňajší scenár, podľa ktorého sa Columbus v prvom kole opäť stretne s Pittsburghom. Do úvahy prichádza aj Washington alebo Philadelphia.

Celkovo je teraz čas začať premýšľať nad výhodnosťou trejdu Panarin – Kane. Názory, podľa ktorých si nevysoký Rus bez svojho veľkého kamaráta neporadí sa ukázali ako nesprávne a bývalá hviezda Petrohradu aj v tejto sezóne pokorí hranicu 70 bodov. Naopak „Kaner" môže prvýkrát od roku 2012 zakončiť rok s priemerom menej ako bod na zápas. Príchod Saada pritom nijak výrazne neovplyvnil starnúcu zostavu Hawks, americký útočník navyše v staronovom pôsobisku zažíva štatisticky najhoršiu sezónu kariéry. Chicago sa stalo v silnej Centrálnej divízii bezzubým tigrom a aktuálne okupuje posledné miesto. Na posledný postupujúci Anaheim stráca už 17 bodov.