NHL preview: Washington Capitals

Klub z hlavného mesta Spojených štátov prebral po San Jose Sharks punc tímu pre základnú časť. Capitals vlani suverénne ovládli základnú fázu, prakticky vo všetkých činnostiach sa pohybovali na čele celej ligy. Prekliatie druhého kola playoff však ani tentoraz neprelomili. Tím pôsobil skvelo celý rok, vedenie preto v lete nemalo dôvod na rezy kádrom. Samotný generálny manažér Brian MacLellan deklaroval, že toto môže byť posledná šanca Caps dobiť Stanley Cup na dlhé roky. V lete 2017 totiž mnohým hráčom končia ich kontrakty a nebude možné si ich udržať všetkých. Sú nimi Jevgenij Kuznecov, T.J. Oshie, Justin Williams, Andre Burakovsky či Karl Alzner. MacLellan preto bude mať o rok omnoho viac práce a ako sám povedal, káder prejde zásadnejšími zmenami.

V lete prišlo k úpravám síl druhého sledu, prichádzajú Lars Eller a Brett Connoly. Mrzieť môže strata veterána Jasona Chimeru. Celkovo dôjde k omladeniu kádra, do prvého tímu sa tlačia Jakub Vrána, Zach Sanford alebo Madison Bowey.

Vedenie už proklamovalo, že príchod nových mien pomohol k vytvoreniu viacerých variácii. Je to najmä dané faktom, že Caps majú k dispozícii dvoch elitných centrov. Zbierku stredných útočníkov v lete doplnil spomínaný Eller, nenápadná posila ale môže mať na zloženie útočných formácii zásadný význam. Klub totiž vlani nemal stabilného tretieho centra, príchodom dánskeho legionára ale už áno.

Môžeme tak očakávať, že Nicklas Bäckström sa s Jevgenijom Kuznecovom bude v prvom útoku striedať, podobne sú na tom aj krídelníci. Tréner Barry Trotz má otvorené možnosti, pozorovatelia očakávajú útoky v zložení Ovečkin – Bäckström/Kuznecov – Oshie, Johansson – Kuznecov/Bäckström – Williams, Burakovsky – Eller – Wilson. Pričom miesto štvrtého centra má rezervované Jay Beagle. Otvorená je debata opozícii pravého krídla Ellerovej formácie. Okrem Wilsona majú šancu Zach Sanford, Jakub Vrána alebo Stanislav Galiev, s ktorými sa v prvom tíme zatiaľ veľmi nepočíta.

Po boku Tampy či Pittsburghu bude jedným z horúcich kandidátov na zisk Stanleyho pohára v sezóne 2016/17. Disponuje vyváženým kádrom s množstvom osobností, to ako v ofenzíve tak defenzíve.

Brankári: Braden Holtby nikdy nemal byť brankárskou superstar, vlani sa svojim triumfom v hlasovaní o Vezina Trophy nezmazateľne zapísal do dejín NHL. Fúzatý hrdina Washingtnu vytvoril so svojimi koučom Mitchom Kornom zrejme najefektívnejšiu dvojicu. Kornove tréningové metódy v spojení s Holtbyho láskou k tréningu ukazujú ostatným klubom ako by to v modrom polmesiaci malo vyzerať. Títo dvaja páni pripomínajú duo Francois Allaire – Patrick Roy, ktorí v 80-tych rokoch stáli za revolúciou brankárskeho remesla.

Obrana: Barry Trotz vytvoril so svojimi obrancami skvelo pracujúcu defenzívnu hradbu. Tréner mohol vďaka MacLellanovej prestupovej politike vytvoriť efektívne obranné dvojice, kde zväčša spája jedného šikovného tvorivého obrancu s typickým defenzívnym špecialistom. Do prvej skupiny zaradzujeme trio John Carlson, Matt Niskanen a Dmitrij Orlov. Čiernu prácu mali na starosti Karl Alzner, Brooks Orpik a Nate Schmidt. Tento systém v spojení s Holtbyho kúzlami vytvoril fungujúci a dobre organizovaný obranný val.

Útok: Bezpečne najsilnejšia ofenzíva východu v minulej sezóne. Na jej čele stojí jeden z najlepších strelcov dejín NHL, Alexander Ovečkin. Ruská ikona a čerstvý ženáč síce nemladne, no aj v tejto sezóne bude cieľom okolo 50 presných zásahov. Neodmysliteľnou súčasťou ofenzívy Caps je dlhoročne Nicklas Bäckström, elitný nahrávač spoľahlivý v defenzíve má v klube podobnú povesť ako jeho kapitán. Najproduktívnejším hráčom minulej sezóny však bol Jevgenij Kuznecov, ktorý si vlani vybudoval povesť jedeného z najlepších tvorcov hry. Nadšenie zo sezóny pokazilo nevydarené playoff. Do tímu vlani skvelo zapadol americký strelec T.J. Oshie, nezlomný bojovník a kúzelník s pukom si vlani po boku Ovečkina a Bäckströma vytvoril osobný strelecký rekord. Najlepší ročník za posledné sezóny mal aj veterán Justin Williams. Medzi hviezdy NHL sa tlačí Andre Burakovsky, centrom tretieho útoku bude Lars Eller. Defenzívne úlohy bude zastávať tradične Jay Beagle.

Manažment: S prácou manažérskeho aj trénerského štábu panuje po prvých rokoch spokojnosť. Ako by aj nie, veď sú režisérmi jedného z top tímov NHL. Úplne inak by tomu mohlo byť o rok v tomto čase, Caps čaká v nasledujúcich mesiacoch náročná skúška. Klub potrebuje potvrdiť, že sa môže stať postrachom súperov aj v playoff. Inak bude manažment v prvej línii zodpovednosti za neúspech.

Mladosť: Dlhodobé umiestnenia na popredných priečkach sa podpísali aj na voľbách v drafte. Capitals však neurobili podobnú chybu ako Kings alebo Rangers a miesta v prvom kole nevymenili. Preto teraz majú v zálohe viacero nádejných hokejistov, ktorí by mohli vyplniť miesta odchádzajúcich hviezd. Na ich čele stojí český talent Jakub Vrána, ten by sa mohol do prvého tímu prepracovať už v priebehu tejto sezóny. Na farme piluje svoje schopnosti obranca Madison Bowey, s ktorým sú taktiež spojené nemalé očakávania. Na obrancu využili Caps aj svoju poslednú voľbu v drafte, vďaka čomu sa do štruktúr klubu dostal Lucas Johansen. Zoznam pokračuje talentovaným brankárom Iľjom Samsonovom, ten plánuje odísť do NHL v roku 2018.