NHL preview: Columbus Blue Jackets

Ťažko budete hľadať klub, ktorý by mal v posledných dvoch rokoch viac smoly než Blue Jackets. Stali sa akýmsi symbolom hokejového neúspechu. Od roku 2000 kedy klub do NHL vstúpil absolvoval 16 sezón, do playoff postúpil len dvakrát a vyhral len dva zápasy. Ešte v roku 2014 však všetko vyzeralo úplne inak, tím bol na jasnom vzostupe, ten však ani po dvoch rokoch neprišiel.

Kabínu kosili zranenia, pridali sa obrovské problémy v zadných radoch. Vlani Columbus zbabral úvod sezóny, ktorá dostane prívlastok „katastrofálna." Už v priebehu vlaňajška podnikol generálny manažér Jarmo Kekäläinen ťahy smerujúce k sezóne 2016/17. O prácu prišiel tréner Todd Richards, nahradil ho búrlivák John Tortorella. Problémy v defenzíve prišiel vyriešiť skvelý mladík Seth Jones. Na jar sa radovali z triumfu farmy Lake Erie v AHL. Tu sa predviedli mnohé mladé nádeje prvého tímu ako Oliver Bjorkstrand, Zach Werenski či Sonny Milano.

Klub povedie do novej sezóny konečne silná defenzíva, na jej čelo sa postaví 21-ročný Seth Jones a 22-ročný Ryan Murray. Modrokabátnici potrebujú zdravého Sergeja Bobrovského, ktorý bude kľúčom k defenzívnemu zlepšeniu. V útoku sa vedenie snažilo len odstrániť drobné slabiny, rozšiť káder prichádza Sam Gagner.

Klub patrí v celej NHL vôbec medzi najtalentovanejšie. Okrem už zabehnutých mladíkov chcú zostavu Columbusu vziať útokom aj mená ako Werenski, Carlsson, Dubois, Milano a brankári Forsberg a Korpisalo.

Blue Jackets musia v tejto sezóne vystúpiť zo svojho tieňa, tento káder má kvalitu nato aby postúpil. Konečne má dosť silnú defenzívu a ak hráči zostanú zdraví bude Columbus silným kandidátom na postup, v silnej Metropolitnej divízii však maximálne len na divokú kartu.

Brankári: Sergej Bobrovsky je jasnou jednotkou Jackets. Posledné dva roky však bojoval so zraneniami a mnohí začínajú pochybovať o jeho schopnosti doviesť Blue Jackets ďalej. Stále je držiteľom Vezina Trophy a stále má obrovský potenciál. Teraz musí potvrdiť že je schopný priviesť tím znovu do playoff. Na druhú stranu, Columbus má možno najväčšiu zásobu talentovaných brankárov. Na dvojku Curtisa McEllhinneyho sa tlačia mladý Švéd Anton Forsberg a ešte mladší Fín Joonas Korpisalo. Vo Švédsku čaká na šancu juniorská hviezda Oscar Dansk. Ambície na NHL má aj skvelý Lotyš a hviezda Lugana Elvis Merzlikins. Nikto okrem Bobrovského a McEllhinneyho nemá viac než 24 rokov.

Obrana: Tradičná achilova päta klubu. Posledné roky robí vedenie všetko preto aby z defenzívy urobilo hlavnú zbraň modrokabátnikov. Potenciálu je tu nato neúrekom. Seth Jones by mal byť lídrom defenzívy Jackets. Zaostávať nebude ani Ryan Murray. Schopnosti už predviedol aj David Savard, tak potrebné skúsenosti zasa dodá Jack Johnson. Defenzíva má celkovo troch obrancov, ktorí patrili na drafte k absolútnej špičke. Murray bol dvojka, Johnson trojka a Jones štvorka. K nim by sa čoskoro mali pridať osmička Zach Werenski a dvadsaťdeviatka Gabriel Carlsson.

Útok: Novými hviezdami ofenzívy sa vlani stali Brandon Saad a Boone Jenner. Nick Foligno a Brandon Dubinsky tak stratili svoje pozície, druhý menovaný však určite nie vinou zhoršenia vlastných výkonov. Skvelé schopnosti vlani predviedol aj drobný Cam Atkinson. Dôraz a góly v jednom, to je Scott Hartnell. Zlepšuje sa Alexander Wennberg, cenný môže byť aj Sam Gagner. Skrátka, Columbus dlhodobo nemá problémy so strieľaním gólov a inak by tomu nemalo byť ani tentoraz.

Manažment: Jarmo Kekäläinen má zrejme poslednú šancu, ak klub nedostane do playoff v tejto sezóne, pravdepodobne bude baliť kufre. Nedá sa však povedať, že by niečo zanedbal. Jeho kroky sú veľmi racionálne a primerané. Columbus pod jeho vedením určite vyrástol. Na druhú stranu nejeden určite pochybuje, či John Tortorella je tou správnou voľbou pre klub. Extrovertný kouč si už neraz počas kariéry pošramotil povesť, navyše jeho angažmán vo Vancouveri vôbec nevyšiel. Na hodnotenie jeho práce je však ešte priskoro.

Mladosť: Jednoznačne jeden z najnadanejších tímov v NHL. Klub oplýva talentom na všetkých postoch. V ofenzíve sú to Jenner, Saad (obaja 23 rokov), Wennberg (21 rokov), Bjorkstrand (21), Milano (20) a trojka posledného draftu Pierre-Luc Dubois. V defenzíve Jones (21), Murray (22), Werenski a Carlsson (obaja 19). V bráne budú číhať Korpisalo (22) a Forsberg (23), v Európe čakajú na šancu Dansk a Merzlikins (obaja 22).