Kluby NHL po sezóne - St.Louis Blues: Zaznie víťazný blues?

Fantastický tím plný fantastických hráčov. Nepriepustnú obranu dopĺňa spoľahlivý útok a svätyňu, za ktorou je oné nebezpečné červené svetlo, stráži špičkový brankár schopný kedykoľvek zastaviť akýkoľvek puk letiaci akoukoľvek rýchlosťou v akejkoľvek pozícii. Trošku nadsázky a môžeme pokojne povedať, že takto boli Blues označovaní posledných pár rokov. Až v tejto sezóne sa o nich hovorilo trošku menej. Žeby im tým chceli pomôcť?

St.Louis bolo totiž dlhú éru klubom, ktorý viedol defenzívne štatistiky ligy, držal sa na špici tabuľky základnej časti a suverénne dominoval. Bol považovaný za favorita na Stanley Cup, ktorý nikdy nezískal. No aj po tejto ére, ktorej, zdá sa, pomaly začína zvoniť umieračik, ostalo v kolónke „počet Stanley Cupov" číslo nula. A pohľad do historických štatistík prezradí, že Blues už trikrát hrali finále, dokonca vo svojich prvých troch sezónach v NHL. Nevyhrali v nich však ani jeden zápas. Ťahá sa to s nimi aj ďalej? Akási kliatba? Medializovaný tím, ktorý akoby nemal pokoja pred každým blížiacim sa play-off, dopadol v každej vyraďovacej časti doslova biedne.

A od začiatku onej spomínanej éry, teda od roku 2011, sa Bluesmani konečne dostali ďalej než do druhého kola, v ktorom tiež boli len raz. Zdá sa, že to, že na nich istí ľudia zanevreli, im len a len pomohlo. Pred play-off sa totiž na nich pozeralo ako už na nie tak veľmi favorizovaný tím. A Blues sa tento rok konečne pod vedením trénera Hitchcocka dostali do finále konferencie. Tam však nestačili na San Jose.

Veľkým pričinením sa o to postaral brankár Brian Elliott. 31-ročný skúsený a preverený gólman ešte pozdvihol svoju povesť v osemnástich dueloch v play-off, v ktorých neraz Blues podržal. Úžasné štatistiky zo základnej časti tak potvrdil svojimi výkonmi. Doug Armstrong, generálny manažér, si ho však udržať nedokázal. Elliott teraz pomôže Calgary, kde v tejto sezóne boli brankári jednou veľkou katastrofou.

A tak kľúče od zadných vrátok pripadnú v plnej miere Jake Allenovi. Aspoň tak by to malo byť. Allen totiž bol rovnocenným brankárom Elliottovi, s ktorým si v základnej časti prácu viac-menej delili. A tak z dávnej najlepšej trojice brankárov NHL Halák-Elliott-Allen ostal už len posledný, no dostatočne vyzretý gólman. Navyše je stále mladý, takže obavy o budúcnosť nie sú na mieste. Jake sa ešte bude zlepšovať.

Platí však tím Blues stále za tú nepriestupnú tehlovú barikádu, cez ktorú dať gól do siete súpera je takmer nadľudská úloha? V istom slova zmysle to platí ešte stále. St.Louis skončilo aj v poslednej sezóne vrámci celej ligy na štvrtej pozícii čo sa týka najlepšej obrany. Za celých 82 zápasov inkasovali 197 gólov. A zbierka obrancov Blues je zárukou obrovskej kvality.

Samotná defenzíva je totiž najhlavnejším dôvodom všetkých výhier Bluesmanov. Na jej čele stojí Alex Pietrangelo, o ktorom by sa dalo povedať, že stále nie je úplne doceneným obrancom. Jeho kvality sú totiž veľmi veľké. A jeho líderstvo je hlavným predmetom špekulácií o tom, či nebude práve on novým kapitánom Blues.

Pietrangela dopĺňa ďalší skvelý obranca, Kevin Shattenkirk. Tomu je niekedy vyčítané to, že príliš myslí na útok (čo je niekedy jeho úloha, veď je to ofenzívny bek), no málo na obranu. Aj z toho mohlo vyplynúť číslo -14 v tabuľke pravdy. Skúsený Jay Bouwmeester sa do tejto obrany skutočne hodí. Človeku až napadne, či by sa výmenou jedného z týchto troch obrancov, ktorí spolu držia St.Louis, neobrátila vehementne situácia. V obrane je aj svetlá nádej do budúcna v podobe mladého Coltona Parayka, ktorý prežil úchvatný ročník.

O Pietrangelovi sme písali ako o možnom budúcom kapitánovi. Jeden z najpodceňovanejších hokejistov planéty totiž možno bude musieť nahradiť Davida Backesa. Toho totiž St.Louis pustilo a tak sa potvrdili špekulácie o jeho odchode. Zo značnej miery za to mohol platový strop. Reprezentant USA na blížiacom sa World Cupe išiel do Bostonu.

Hlavnou útočnou hviezdou tímu Douga Armstronga ostáva Vladimir Tarasenko a podľa zmluvy to vyzerá tak, že to tak ostane ešte po mnoho rokov. Mladé ruské torpédo totiž v klube, v ktorom na drese nosí číslo 91, podľa kontraktu ostáva ešte dlhých sedem rokov.

V St.Louis sú zvyknutí na výhry v základnej časti a na porážky v play-off. Smutné konštatovanie tento rok aspoň trošku pozmenila ich účasť vo finále konferencie, no bude to stačiť? Zdá sa, že Blues majú slabší káder než minulý rok. Uvidíme. Na play-off však určite majú.