Iľja Kovaľčuk: Neuveriteľný príbeh píše ďalšie pokračovanie

Hovorí sa, že s vekom prichádza múdrosť, na ruského bohatiera to môžeme pozmeniť na s vekom rastie chuť. Zrejme nikto niekdajšej jednotke draftu nezazlieva jej snahu o návrat, čo hokejový svet nechápe, je jeho zmena postojov. NHL je koniec koncov snom každého hokejistu a Iľja nebol výnimkou, hokejovo aj osobnostne ho formovali veľmi náročné časy, keď „Mať rodina" prežívala náročné obdobie. Padol socializmus, nastúpili roky neistoty, ktoré trvali prakticky celé desaťročie. Špeciálne pre hokejistov predstavovala NHL možnosť úniku, možnosť zarobiť si a zabezpečiť rodinu doma. Presne to aj superhviezdny odchovanec Spartaka Moskva urobil.

V roku 2002 sa stal jednotkou draftu, hneď po ňom sa vydal do USA, kde od prvého dňa strieľal góly ako na bežiacom páse. Rýchlo si vypracoval povesť jedného z top kanonierov planéty. Nadobudol povesť osobnosti, ktorú ťažko ovládať na ľade, a ktorá má pred mikrofónmi len tie najvyššie ambície, pre svoj klub by však každú sekundu položil život. Rýdzi strelec, nerád prihráva, dokonca veľmi nerád prihráva. V Atlante, kde sa hralo väčšinou na neho to nevadilo, v reprezentácii jeho neochota takmer stála za predčasným koncom reprezentačnej kariéry.

Rokmi trochu zmäkol, tak ako každého Rusa ho ovplyvnil príchod potomkov či kapitánske „céčko" ktoré v Atlante chvíľku nosil. Po výmene do New Jersey pôsobil ako príkladný spoluhráč, líder a vzor pre mladých. Prišiel preto nie megakontrakt, ani nie gigakontrakt, ale doslova terakontrakt. New Jersey mu dalo ťažko odmietnuteľnú ponuku, 17-ročnú zmluvu na 102 miliónov dolárov. V čase podpisu mal 27 rokov, po jej vypršaní (v roku 2027) rovných 44. Zmluva skončila na arbitráži, námietky boli jasné, takýto kontrakt je nereálne dodržať a preto s určitosťou obchádza platový strop. Pri týchto zmluvách sa totiž zárobky do jednotlivých rokov nerozdeľujú rovnako, hoci cap hit (čiastka započítavaná do platového stropu) je počas celej doby rovnaká. Aká je pritom pravdepodobnosť, že hráč bude v 44-ke ochotný a schopný hrať? Sudca Richard Bloch mal jasno, kontrakt odporuje kolektívnej zmluve a preto je neplatný.

Šesť týždňov nato prišiel nový „deal" 15-ročná zmluva na 100 miliónov. Ďalšia vlna diskusií a ďalšia vlna pochybností. Táto zmluva už „Kovymu" prešla, klub ale vyšla draho. Za obchádzanie platového stropu naparila liga Devils pokutu tri milióny dolárov a odňala niekoľko volieb v drafte, klub kvôli tomu musel tiež na drafte 2014 v prvom kole voliť ako posledný, hoci ich umiestnenie po sezóne im garantovalo lepšiu pozíciu.

Verný „Diablom" však dlho neostal, z astronomickej zmluvy si odkrútil len tri roky, vrátane mimoriadne úspešného ročníka 2011/12 okoreneným účasťou vo finále. V lete 2013 ale prišla rana pod pás. Vracia sa domov. Neuveriteľné. Nikto nechápe, ako to mohol urobiť. Prečo to urobil? Má ten chlap nejakú chrbtovú kosť alebo svedomie? Toto boli otázky fanúšikov Devils, ktorí hromadne pálili jeho dresy, či iné relikvie s jeho menom či číslom 17 (pamiatka sovietskej legendy Charlamova) . 11.júla vydal hráč stanovisko, podľa ktorého podpísal zmluvu s SKA Petrohrad a bude hrať v KHL. Urobil tak v čase, keď už na trhu s voľnými hráčmi boli všetky hviezdy podpísané, Devils ho tak nemali šancu nahradiť. Klub prišiel o svoju najväčšiu zbraň, a to lusknutím prsta. Treba povedať, že kedysi mimoriadne úspešná organizácia sa z toho nespamätala dodnes. Účasť vo finále v roku 2012 je zatiaľ poslednou účasťou v play-off a klub sa už päť rokov potáca za ligovým priemerom.

Ako pamiatka po skvelom strelcovi zostala vskutku veľkolepá štatistika, 417 gólov v 816 zápasoch NHL po dovŕšení ešte len 29-ich rokov. Jedno je isté, tento muž mal skvelo našliapnuté pokoriť hranicu minimálne 700 gólov, čím by sa stal len ôsmim hráčom v histórii ligy, ktorému by sa to podarilo.

Pre jeho prazvláštne načasovanie pritom nebol nijaký závažný dôvod, žiadna akútna rodinná udalosť ani nič podobné. Klub za hráča obetoval veľmi veľa, v súčte ale jeho cena nemala ani zlomok tej, ktorú Devils zaplatili. Najprv sa museli dohodnúť s Atlantou na výmene, potom absolvovali procedúru s početnými stratami ohľadne jeho nového kontraktu a potom platili krutú výsledkovú daň za jeho odchod. Je nutné povedať, že New Jersey platia dodnes. Jeho kontrakt s klubom totiž stále existuje a organizácii odkrajuje 250 tisíc dolárov ročne z platového stropu. Nie je to veľa, toto memento ale bude v Newarku prítomné až do reálneho vypršania tejto zmluvy, teda do roku 2025.

Vráti sa do NHL? Za koho bude hrať? Tomu sme sa venovali v článku včera tu. Ak sa vráti, tento veľkolepý príbeh o úžasnom strelcovi a nevyspytateľnom charaktere ešte napíše nejakú kapitolu.