Frozen Four je tu! Tentoraz bez superhviezd aj favorita

Hoci univerzitná hokejová súťaž nemá v Spojených štátoch takú prestíž ako tá futbalová či basketbalová, záujem rok od roka stúpa. Dejiskom tohtoročného finále bude slávna United Center, domáci stánok chicagských Blackhawks či Bulls. Edícia 2017 ale bude predsa len o čosi iná než tie predošlé.

V porovnaní s predošlými bude finálová séria ochudobnená o mnohé top prospekty. Veľké hviezdy chýbali v tejto sezóne celkovo. Na čele bodovania sa striedali staršie ligové stálice a chýbali v nej veľké hviezdy budúcnosti. Vlani v lige hviezdili napríklad Jimmy Vesey, J.T. Compher, Kyle Connor, Brock Boeser, Thatcher Demko a ďalší. Rok predtým zase Jack Eichel či Dylan Larkin a v roku 2014 vládol prepisovaním histórie ligy Johnny Gaudreau. Všetko to boli elitné talenty vybrané na drafte veľmi vysoko vo veku 20 rokov a menej. To v tejto sezóne NCAA trochu chýbalo, hoci mená ako Clayton Keller, Tyson Jost a ďalší sa predviedli v skvelom svetle, do finále svoje celky nepretlačili.

Priestor vyniknúť tak dostali iní. Trochu sa obmenilo aj zloženie finálovej štvorice. Z vlaňajších mien obhájil svoju pozíciu medzi najlepšími len Denver University. V najlepšej štvorke budú chýbať vlaňajší finalisti North Dakota a Quinnipiac, pričom druhá menovaná škola sa neprebojovala ani do regionálneho semifinále. Chýbajú aj mocné bostonské univerzity, teda Boston College a Boston University.

Na druhú stranu nechýba ikona ligy Minnesota-Duluth, ktorá k sebe strháva väčšinu talentov z azda najhokejovejšej oblasti USA. Prestížna univerzita v súťaži nezvíťazila od roku 2011, pričom sa od nej najvyššie priečky očakávajú každoročne. Dnes v noci sa bude musieť v prvom semifinále poradiť s nemenej silným Harvardom. Druhé semifinále obstarajú doterajší suverén Denver a Notre Dame, ktorí majú na svojom čele hokejový unikát. Ich brankár Cal Petersen je zároveň kapitánom tímu. Denver je zasa výnimkou čo sa týka veľkých talentov. Tím potiahne Henrik Borgström, 19-roční fínsky talent z prvého kola posledného draftu. Rovnako tak jeho rovesník Troy Terry, ktorý sa v tejto sezóne vytiahol až do americkej juniorskej reprezentácie, kde sa výrazne podieľal na americkom zlate siedmimi bodmi. Draftovaný bol pritom až v piatom kole Anaheimom, ktorému sa zrejme podaril veľký objav. Terry ale laboruje so zranením a jeho štart je viac ako otázny, jeho neúčasť môže Denver vyjsť veľmi draho.

Zo spomínanej štvorice vzídu dvaja finalisti, ktorí budú v noci zo soboty na nedeľu bojovať o univerzitý primát. Pre niektorých z finalistov by sa prípadný triumf rovnal historickej udalosti. Outseider z Notre Dame v lige ešte nikdy nezvíťazil. Harvard uspel len raz, dávny titul ešte z roku 1989 je zatiaľ jediným triumfom azda najslávnejšej univerzity v USA. O jedinom úspechu Minnesoty-Duluth sme už hovorili. Naopak mierne favorizovaný Denver by prípadným úspechom dorovnal na druhom mieste Severnú Dakotu, ktorá má osem titulov, na rozdiel od siedmich slávnej školy z hornatého štátu Colorado. Denver pritom uspel naposledy až v roku 2005, čo je pre každoročného spolufavorita poriadne dávno. Mimochodom, najúspešnejšou školou v histórii je Michigan, ktorý vládol najmä v jej začiatkoch, no od roku 1965 uspel len dvakrát.