Tri majstrovské jazdy Pittsburghu Penguins

Penguins vstupujú do svojho piateho finále v histórii organizácie. Tri z predchádzajúcich štyroch účastí pretavili do Stanley Cupu, raz im zostali oči pre plač. Ako to dopadne tentoraz? Už čoskoro sa všetky karty odkryjú a my spoznáme šampióna pre sezónu 2015/2016. Predtým si však poďme trocha zaspomínať na tri predošlé tituly Pittsburghu.

Tím z Pennsylvánie sa po prvýkrát do finále prebojoval v sezóne 1990/1991. Základnú časť ukončil so ziskom 88 bodov po 80 zápasoch a v prvom kole play-off narazil na New Jersey. Séria sa natiahla na 7 zápasov a Pittsburgh sa radoval z postupu. Prechod cez druhé kolo bol oveľa jednoduchší, keď Washington padol po 5 zápasoch. V konferenčnom finále narazili Tučniaci na silný Boston, ale ani ten im nezabránil v ceste za veľkým úspechom a po 6 dueloch bola séria ukončená. Napokon prišlo veľké finále, do ktorého sa okrem Pittsburghu pomerne prekvapivo prebojovala Minnesota North Stars. Minnesota dokonca vyhrávala v sérii 1:0 a 2:1, ale Penguins troma výhrami v rade sériu otočili. V poslednom šiestom zápase navyše súpera rozobrali 8:0. Najužitočnejším hráčom play-off sa stal Mario Lemieux a v tíme majstrov sa objavil mladý Jaromír Jágr. V sezóne 1990/1991 okrem iných debutovali aj Mats Sundin, Dominik Hašek, či Slovák Peter Bondra.

O rok neskôr už s Pittsburghom museli všetci počítať. Tím však v základnej časti získal o bod menej, ale play-off mu neuniklo. V prvom kole sa vytvorila dvojica Washington – Pittsburgh a hráči z hlavného mesta robili obhajcovi poriadne problémy. Pittsburgh postúpil až po 7 stretnutiach, aby si v druhom kole zahral proti New Yorku Rangers. 6 zápasov stačilo Pittsburghu na postup. Až v treťom kole sa začala skutočná majstrovská jazda. Pens sa opäť stretli s Bostonom v súboji o konferenčný titul a dokonale ho ovládli bilanciou 4 zápasy – 4 výhry. Vo finále ich čakalo Chicago, ktoré posledné dve kolá prešlo rovnako hladko bez prehry. Na tím okolo Lemieuxeho však nemalo nárok a Pittsburgh postupne po výhrach 4:5, 1:3, 1:0 a 6:5 obhájil Stanley Cup. Lemieux opäť vyhral Conn Smythe Trophy a za základnú časť si odniesol Art Ross Trophy.

To bolo na dlhé roky v podaní Penguins všetko. Slávu si znovu vydobyli po príchode hviezdneho mladíka Sidneyho Crosbyho. Najskôr tímu o vlások unikol titul v roku 2008, no o rok neskôr prišla ukážková pomsta. Penguins postúpili do play-off so ziskom 99 bodov po 82 zápasoch a v prvom kole ich čakala bitka s najväčším rivalom z Philadelphie. Šesť zápasov potreboval Pittsburgh na postup a druhé kolo prinieslo krásne meranie síl medzi Ovechkinom z Washingtonu a Crosbym. Úspešnejší bol kanadský mladík v 7 zápasoch. V konferenčnom finále nemala Carolina vôbec žiadnu šancu a Pens si po 4 dueloch zopakovali radosť z postupu do finále. Crosby sa navyše rozhodol dotknúť Prince of Wales Trophy, ktorú dostane víťaz Východnej konferencie. Hokejoví bohovia pridelili Pittsburghu šancu na reparát. Vo finále sa totiž opäť stretli s Detroitom a séria sa natiahla až k siedmemu zápasu. V ňom sa stal hrdinom dvojgólový Max Talbot a brankár Marc-André Fleury. Pittsburgh vyhral svoj doposiaľ posledný Stanley Cup. Conn Smythe Trophy vyhral Evgeni Malkin, ktorý vyhral aj bodovanie základnej časti. V tíme v tom roku pôsobil aj slovenský útočník Miroslav Šatan.

Pittsburgh Penguins potrebovali na zisk Stanley Cupu 22, 21, resp. 24 zápasov v play-off. Najťažšie sa im k Stanley Cupu kráčalo v roku 2009, naopak najľahšie v roku 1992, kedy v dvoch záverečných kolách ani neprehrali. V tomto play-off odohrali už 18 zápasov a budú potrebovať minimálne ďalšie 4. Ak by sa séria natiahla na 7 duelov a Pittsburgh pohár vyhral, šlo by o najdlhšie trvajúce a úspešné play-off pre tím Tučniakov.