Tréner ho prirovnal k Pastrňákovi. Kotkaniemi zostáva v severnej Amerike po zvyšok sezóny

Síce na svoj prvý gól v NHL stále čaká, no tiež dobre vie, že hokej nie je stále len o góloch. Málokto by pred draftom povedal, že sa mladučký útočník udrží medzi hokejovou smotánkou tak dlho. Už jeho tretie miesto na júnovom výbere mladých talentov bolo prekvapením. Veď v čase, keď vystúpil na pódium mal stále len 17 rokov. Začiatkom júla podpísal nováčikovský kontrakt, ktorý bol vstupenkou na septembrový kemp.

Rodák z Pori prešiel bez ujmy všetkými škrtmi v kádri a čuduj sa svete stál na ľade Air Canada Center v otváracom zápase sezóny proti Torontu, v ktorom si dokonca pripísal asistenciu. Klub má podľa pravidiel možnosť poslať hráča po deviatich zápasoch späť do juniorky, alebo v prípade Kotkaniemiho do Fínska a prvý rok jeho nováčikovskej zmluvy tým bude nedotknutý. To sa ale Kotkaniemimu nestane, nakoľko sa vedenie rozhodlo mladého Fína v tíme ponechať naďalej a odohral aj desiaty zápas sezóny proti Bostonu.

Etabloval sa ako usilovný líder tretieho útoku, ktorého úlohou je získavať puky, držať ich čo najďalej od brány a držať najväčšie hviezdy súpera dostatočne od tela. To Kotkaniemi a jeho parťáci zvládajú na jednotku. Po desiatke zápasov má na konte štyri asistencie, +3 v tabuľke pravdy a asi 14 minút na ľade v každom zápase. Na jeho parádne výkony doplatil veľmi cenený pracant Jacob de la Rose, ktorý bol v tíme od roku 2014. V zostave však nemal miesto, ocitol sa tak na waiver liste odkiaľ si ho stiahol Detroit.

Jeho kouč Claude Julien prirovnáva začiatky Kotkaniemiho k začiatkom českej superstar Davida Pastrňáka, ktorý pod ním robil prvé zámorské kroky v Bostone. „Obaja sú to chlapci, ktorí potrebujú pribrať a posilniť. Oboch musíte trochu chrániť, a to som urobil aj v jeho prípade," hovorí Julien. Na margo jeho zotrvania v NHL má ostrieľaný kouč jasno. „Ocitol sa v nejednej náročnej situácii, ale všetky zvládol veľmi dobre."