Prirovnávajú ho k Lucicovi. Príbeh prvého Jamajčana draftovaného do NHL chytí za srdce

Jermaine Loewen pozeral na jazero Okanagan v Kelowne v Britskej Kolumbii, keď mu agent zatelefonoval veľkú novinku.

Útočník tímu Kamloops pôsobiacom vo WHL bol chvíľu predtým draftovaný Dallasom Stars v siedmom kole (zo 199. miesta). Loewen sa v tej chvíli stal historicky prvým Jamajčanom draftovaným do NHL.

„Plakal som," priznal Loewen v nedávnom rozhovore pre zámorské médiá. „Je to veľmi emocionálne."

Loewenov príbeh je oveľa viac ako len geografická anomália. Do Kanady prišiel ako päťročný, adoptovala si ho dvojica z Manitoby. Bolo to štyri roky po tom, ako sa ho jeho pôvodní rodičia vzdali a odložili ho v nemocnici.

Prvý pár korčúľ dostal ako šesťročný na Vianoce. Pomerne neskoro na kanadské pomery. Pritom Loewen veril, že si pod stromčekom nájde videohru. Prvýkrát hral organizovaný zápas ako desaťročný.

Pomerne skromné začiatky hokejovej kariéry, nemyslíte? No napriek tomu Loewen bol v minulej sezóne lídrom Kamloops v počte gólov (36) i v nazbieraných bodoch (64). O niekoľko týždňov draftom možno odštartoval svoju veľkú kariéru.

„Tak veľa z Jermaineovho hokejového príbehu je celkom rozdielne ako u väčšiny ostatných detí," hovoril adoptívny otec Stan Loewen.

Loewen odohral štyri sezóny v drese Kamloops, od šesťnásťročného chlapca sa vypracoval na horúceho adepta na kapitánske céčko v budúcej sezóne. V januári oslávil dvadsiate narodeniny a pred sebou má ešte jednu sezónu vo WHL. Od 7. do 11. septembra sa predstaví na turnaji Traverse City Prospects v Michigane a od 14. do 16. septembra v Boise v Idaho absolvuje tréningový kemp Dallasu Stars. Plánuje sa vrátiť do Kamploops, no len v prípade, že nedostane kontrakt od Texasu z AHL či Idaho z ECHL. Rád by si už skúsil mužský hokej.

„Momentálne je plán taký, že Jermaine sa vráti späť do Kamloops," hovoril koordinátor zodpovedný za rozvoj mladých hráčov Rich Peverley, bývalý hráč Dallasu Stars. „No vždy sa to môže zmeniť. Chlapci vždy zapôsobia na turnaji v Traverse City a podpisujú kontrakty," dodal.

Don Hay, ktorý nedávno skončil na pozícii trénera Kamloops po piatich sezónach uviedol, že dúfa v Loewenov návrat k tímu.

Loewen mal tri a pol roka, keď si ho Stan a Tara Loewen, ktorí bývali v Arborgu v Manitobe, všimli medzi osemnástimi deťmi v detskom domove, ktorý pomáhali v Jamajke zrekonštruovať v rámci misie kresťanskej skupiny. Manželský pár odštartoval proces, ktorý trval takmer dva roky.

Stan a Tara sa obávali, že malý jamajský chlapec možno nebude okamžite pripravený zaradiť sa do novej adoptívnej rodiny. Keď sa Stan s Tarou vrátili do Jamajky po nového adoptívneho syna, aby si ho odviedli do Kanady, Jermaine čakal na schodisku s pobaleným batohom.

„Obliekol si svoje najlepšie šaty," hovoril Stan Loewen. „Povedal, idem s vami."

Ako sa neskôr ukázalo, Jermaine bol jediným dieťaťom dostupným na adopciu.

Stan a Tara odvtedy adoptovali ešte dve ďalšie deti: dcérku Makedu, ktorá má aktuálne jedenásť rokov a pochádza z Etiópie a syna Nathanaela tiež z Jamajky, ktorý má v súčasnosti deväť.

Stan a Tara zapísali Jermainea do miestneho začiatočníckeho korčuliarskeho programu vo veku siedmich rokov. Väčšina účastníkov tohto programu bola v predškolskom veku. Keď sa prvýkrát pripojil k hokejovému tímu, tréner poznamenal, že má veľkú stavbu tela a že ho chce použiť na pozíciu obrancu, požiadal ho, aby mu ukázal ako vie korčuľovať dozadu.

„Netrvalo to však príliš dlho," smial sa Jermaine s poznámkou, že nemôže korčuľovať dozadu.

Nasledoval jeho presun do pozície útočníka, v ktorej sa cítil podstatne lepšie a prirodzenejšie.

Stan Loewen hovorí, že bola veľká vec, keď ho Kamloops draftovali ako šestnásťročného z Manitoba Midget AAA Hockey League. V prvej sezóne WHL v drese Kamloops nezískal Loewen ani jediný bod v 37 zápasoch. V tej chvíli by asi nikto netipoval, že tento chlapec tmavej pleti bude o tri roky draftovaný do NHL.

Postupne sa však zlepšoval. V ďalšej sezóne nazbieral 15 bodov, v nasledujúcej 17 bodov. No a v tej minulej to odpálil naplno a 64-bodovou explóziou šokoval asi aj samého seba.

Podľa Haya Loewen ťaží zo svojej robustnej postavy a cíti sa dobre v predbránkovom priestore, kde to zvykne poriadne bolieť. „Je to veľký frajer a tvrdý muž, ktorý sa s tým dokáže vyrovnať."

Na otázku, ku ktorému súčasnému hráčov z NHL by Hay Loewena prirovnal odpovedal, že k útočníkovi Edmontonu Oilers Milanovi Lucicovi.

„Milan tvrdo pracoval na svojom zlepšení a do NHL sa dostal ako devätnásťročný," hovoril Hay. „Jermaine má podobné vlastnosti."

Majiteľ Dallasu Stars Tom Gagliardi je zároveň spolumajiteľom Kamloops a Hay poznamenáva, že Dallas je len jedným z viacerých tímov NHL, ktoré sa o Loewena pred draftom zaujímali.

Loewen upútal pozornosť Richa Peverleyho, ktorý bol v Kamloops sledovať potenciálne draftové voľby pre Stars. „Je to nebojácny typ chlapa, bude pokračovať vo svojom vývoji na dobrého obojsmerného útočníka používajúceho svoju hokejku i nohy na dobrú defenzívu. Potrebuje však trochu zrýchliť. Už je rýchly. Musí pokračovať na práci v okolí bránky," hovorí Peverley.

Loewen sa môže stať druhým hráčom v NHL z Jamajky po útočníkovi Graemeovi Townsendovi. Ten počas piatich sezón v NHL odohral 45 zápasov. Do NHl sa presadil napriek tomu, že nikdy nebol draftovaný. Loewen dúfa, že svojím príbehom inšpiruje aj ďalšie deti z netradičného hokejového prostredia na to, aby sa vydali na svoju vlastnú športovú cestu. Jeho adoptívny otec Stan hovorí, že tým, čo Jermaine doteraz dokázal a to čo všetko má ešte pred sebou, má vplyv ďaleko za hranicami hokeja a športu.

„Každé dieťa je nadané," hovorí Stan. „Ak mu poskytnete príležitosť, vynikne v hocičom."

Zdá sa, že Loewen sa teší výzve dosiahnuť na NHL.

„Som OK s tým, že som podceňovaný," hovorí prospekt Dallasu Stars. „Budem pracovať na tom, aby som sa tam dostal."

Bude mať tento krásny príbeh aj zlatý klinec v podobe štartu v NHL? Najbližšie roky všetko ukážu.