NHL preview: Edmonton Oilers

NHL má obrovské kvantum fanúšikov po celom svete. Máloktorí si však v posledných rokoch museli vytrpieť toľko, ako edmontonskí. Tí boli v roku 2006 blízko najcennejšej trofeje, v tesnom súboji ju ale Oilers vyfúkla Carolina. Od vtedy ale Edmonton za dlhých desať rokov do playoff nepostúpil ani raz. Nádeje, že draftová jednotka vykúpi klub z letargie preblysli hneď niekoľkokrát. Až vlani prišla superhviezda, o ktorej nikto nepochybuje.

Kanada potrebuje hviezdy ako Connor McDavid rovnako ako ropu, ktorú ťaží neďaleko novučičkej Rogers Place. Jeho zranenie vlani pripravilo Oilers omnoho viac než len o body. Zúfalstvo mali ukončiť Taylor Hall, Ryan Nugent-Hopkins či Nail Jakupov, ukončil ho až skvelý Kanaďan. Edmonton boli do jeho príchodu na rázcestí. Vymeniť mladíkov za hotové hviezdy? Ponechať talenty kým sa z nich nestanú hviezdy? Až Connor dodal podobnú istotu, navyše Peter Chiarelli je omnoho odhodlanejší a progresívnejší než jeho predchodcovia, v klube skrátka nikto nemá nič isté. Po rokoch si však v mrazivej Alberte konečne môžu veriť.

Kombinácia McDavidovho talentu a Chiarelliho politiky zvýšila dôveryhodnosť klubu, ktorý bol v NHL dlhodobo považovaný za najslabší, a to ako vnútorne tak navonok. Generálny manažér si zrejme dobre uvedomil, že na trejde Hall – Larsson mierne prerobil. Získal však fantasticky talentovaného obrancu, ktorý by s krajanom Oscarom Klefbomom mohol vytvoriť defenzívne superduo. Káder však presne tak ako to povedal jeho brankár Cam Talbot potrebuje ešte aspoň jedného elitného obrancu. Chiarelli sa blysol aj podpísaním Milana Lucica, jedného z najlepších „power forwardov", s ktorým dlhé roky spolupracoval v Bostone. Na jeho prilákanie stačila jediná veta: „budeš chrániť McDavida."

Snovou arénou prichádza do Edmontonu (snáď definitívne) aj nová éra. Éra Connora McDavida a jeho orchestra s menami ako Eberle, Nugent-Hopkins, Lucic, Draisaitl, Puljujärvi, Klefbom, Larsson či Talbot.

Brankári: Cam Talbot naplnil fanúšikov Oilers nádejou, že konečne majú spoľahlivú a najmä dlhodobú brankársku jednotku. Za stále nespoľahlivou obranou chytal veľmi dobre. Tento Kanaďan nebol nikdy draftovaný, na jar mal na sebe prvýkrát dres javorového listu na vrcholovom podujatí. Oilers sa na svojho brankára môžu spoľahnúť. Na jeseň bude mať nového kolegu, vedenie priviedlo skúseného Švéda Jonasa Gustavssona.

Obrana: Stále achilova päta tímu. Káder potrebuje ešte aspoň jedného elitného beka, ale aj tak majú Oilers zrejme najlepšiu defenzívu od odchodu Chrisa Prongera. Jadro budú tvoriť dvaja 23-roční Švédi Oscar Klefbom a Adam Larsson. Dôležitou súčasťou je nepochybne aj Andrej Sekera, hoci jeho hokejovú etapu v Edmontone sprevádzajú otázky či mu Chiarelli nedal priveľa peňazí. Svoju povesť tvorivého obrancu ale celkom iste potvrdil. Potrebnú tvrdosť dodá zlepšujúci sa Darnell Nurse. V defenzíve Oilers je stále na čom pracovať.

Útok: Bude zvláštne sledovať ofenzívu Oilers bez Taylora Halla. Jeho odchod hru útokov ovplyvní, ale spomienky na rýchlonohého Kanaďana zrejme rýchlo vyblednú vďaka Connorovi McDavidovi. Fantastický Kanaďan vlani začal svoju cestu medzi nesmrteľných. Mladá hviezda dostane na krídlo hviezdneho bodyguarda Milana Lucica. Na pravú stranu elitného útoku by sa mohol postaviť Jordan Eberle. Medzi hviezdy a na post druhého centra sa mohutne derie Nemec Leon Draisaitl. Jeho najväčším konkurentom bude Ryan Nugent-Hopkins, ktorému sa smola lepila na päty a stále nepredviedol ani zďaleka všetko čo v ňom je. Na vzkriesenie (alebo skôr výmenu) čaká Nail Jakupov. Čierna práca čaká Pouliota, Hendricksa alebo Kassiana. Edmonton má vskutku skvelú zbierku útočníkov.

Manažment: Peter Chiarelli je konečne tým mužom, ktorého potápajúci sa tím potreboval. Nebojí sa jednať rázne, presne vie čo káder potrebuje a vie ako to dosiahne. Samozrejme nemôže ulahodiť všetkým, ale pri tak trápiacom sa tíme musíte jednať rázne. Optimizmom napĺňa fanúšikov aj kouč Todd McLellan, ten je známy svojim inštinktom na mladých hráčov. Oilers majú ľudí, ktorí v kariére zažili mnoho úspešných chvíľ.

Mladosť: Connor McDavid 19, Leon Draisaitl 20, Darnell Nurse 21, Nail Jakupov 22, Ryan Nugent-Hopkins 23, Adam Larsson 23, Oscar Kelfbom 23. A to sme len pri mladíkoch v základnej zostave. Zoznam pokračuje menami ako Jesse Puljujärvi (18), William Lagesson (20), Ziat Paigin (21), Anton Slepyšev (22), Drake Caggiula (22), Jujhar Khaira (22) či Laurent Brossoit (23). Zaujímavé mená padali po aj na tohtoročnom drafte, kedy Oilers volili až deväťkrát. Spomenuli sme len Puljujärviho, na hodnotenie ostatných mien je ešte priskoro, no aj tak sa ich oplatí sledovať. Málokto už asi verí vo vzkriesenie kariéry Griffina Reinharta.