Nevideli ho chytať, no predsa ho draftovali

Vekom síce už 22-ročný, no vo fínskej najvyššej súťaži mal na konte len slabých 17 štartov, a to vrátane play-off. Chytal za Kärpät Oulu, kde vtedy tvrdou rukou panovala brankárska hviezda Niklas Bäckström. Rinne sa prakticky nedostal do brány. Nashville, konkrétne ich európsky skaut Janne Kekäläinen ale trval na jeho angažovaní. Generálny manažér David Poile na to spomína ako na úsmevný príbeh, nechápal totiž prečo by mali vziať brankára, ktorý sa ani nedostane do brány, a ktorého Kekäläinen videl iba na rozcvičke.

„Povedal mi, že by ho bolo lepšie zobrať skôr, nechápal som prečo, veď ten chlap nehrá, vidieť ho možno len na rozcvičke," spomína dlhoročný architekt Preds Poile. „Videli sme ho len na rozcvičke, pretože skutočne nikdy nehral, chytal ako dvojka Niklasa Bäckströma," spomína zase vtedajší asistent GM v Nashville Ray Shero, dnes generálny manažér New Jersey.

„Jeden večer som sa dopočul, že sa skauti Nashvillu prišli na mňa pozrieť. Hral som svoju hru aj na rozcvičke," smeje sa s odstupom asi trinástich rokov Rinne. „Bol som sklamaný, že hrám tak málo."

„Videli ho chytať šesť minút na rozcvičke pred zápasom. Janne (Kekäläinen, pozn. red.) hovorí mali by sme ho zobrať," zaspomínal Shero. A tak sa aj stalo, Nashville Predators si z pozície číslo 258 vybral fínskeho brankára Pekku Rinneho. Z gólmanov bol predposledný, pred neho sa dostal dokonca aj japonský maskovaný "exot" Jutaka Fukufuji (za LA dokonca naskočil do štyroch zápasov) aj ďalšia vyše dvadsiatka brankárov. Samozrejme, mená ako Dubnyk, Schneider alebo Greiss si postupne vybudovali v NHL skvelú povesť, no výstup Rinneho možno považovať za fenomén.

Keď ho Preds vzali mal 22 rokov, napriek tomu nulové skúsenosti. „Peks" však neváhal, rok po drafte sa pobalil a vyrazil do Tennessee.„O tom meste som nevedel nič, táto skúsenosť mi však otvorila oči," hovorí Rinne o mieste, ktoré je už vyše desať rokov jeho domovom. Tu sa pod vedením trénerského guru Mitcha Korna vypracoval medzi absolútnu špičku ligy. Vybral všetky klubové brankárske rekordy. Ako jediný v klubových dejinách vychytal v sezóne cez 40 víťazstiev, hneď dvakrát. Rovnako dvakrát udržal v ročníku sedem čistých kont a celkovo ich má už 43. V drese so šelmou na hrudi nastúpil v základnej časti do 501 stretnutí, ďalších 64 pridal v play-off. A takto by sme mohli pokračovať donekonečna.

„Odkedy som tu, Peks je naším najlepším hráčom," pochválil už hrajúcu legendu Predators spoluhráč Ryan Ellis. „Hral som s Carey Priceom, ale Peks je jedným z najlepších ak nie najlepším brankárom v lige," uvedomuje si jeho hodnotu P.K. Subban.

Nikoho asi neprekvapí, že tieto slová padli len nedávno. Suverénna jazda Nashvillu počas play-off má silný rukopis fínskeho brankárskeho hrdinu. Odchytal 16 zápasov a jeho úspešnosť je 94,1%. Správne odpovedal na slová neprajníkov, ktorí ho už hádzali do starého železa, že v posledných dvoch rokoch už tak nedominuje. To vidia ale len štatisti, Pekka je v bráne naďalej neohrozeným vládcom, akým bol posledných 10 rokov. Nie nadarmo bol tento muž v kariére trikrát nominovaný na Vezina Trophy. On a aj jeho tím však vedia, že k úspechu ešte musia vybojovať štyri zápasy.