Kluby NHL po sezóne - San Jose Sharks: Na poslednom stupienku

Chýbal posledný krôčik a Sharks by dosiahli to, čo sa im za celú históriu ešte nepodarilo. No, vlastne to dosiahli. Ale zaiste nie tak, ako by si to predstavovali. Mali na dosah Stanley Cup. Boli na poslednom stupienku, no niekto si ho urval pre seba. A tak sa Žraloci museli uspokojiť s prvou finálovou účasťou za svoju históriu. Bohužiaľ pre nich, na Pittsburgh nestačili.

San Jose, ktoré malo na svojej strane väčšinu sledovateľov finálovej série, bolo už pred play-off považované za čierneho koňa. Pre tých, čo by nevedeli, čo to znamená, tak je to nejaký tajný favorit. Pred sezónou síce boli prognózy trošku inakšie, no Sharks počas nej presvedčili, že majú aj na popredné umiestnenia, čo sa im napokon aj podarilo.

Ako však priaznivci kalifornského klubu predtým do istej miery očierňovali meno generálneho manažéra Douga Wilsona, ktorý je v organizácii už od roku 2003, teraz by sa mu asi mali ospravedlniť. Jeho pasivita na trhu bola totiž neprijateľná už aj pre fanúšikov, no pred poslednou sezónou sa rozhodol vyhovieť ich požiadavkám a v klube zmeniť isté veci. Priviedol Joonasa Donskoia, Paula Martina, Joela Warda či hlavného hrdinu vyraďovacích bojov, brankára Martina Jonesa.

Pýtate sa, ako je to možné, že Jones chytal predtým za Kings a teraz odrazu za Sharks? Veď výmeny takýchto rozmerov medzi hlavnými rivalmi sú v NHL doslova neprijateľné. Wilson však všetkých prechytračil. Počkal si, dokedy Los Angeles nevymenili gólmana Jonesa, ktorý u nich vyrástol v skutočnú brankársku jednotku, len mal smolu v podobe Quicka, do Bostonu, a odtiaľ si ho už stiahol výmenou za prvé kolo posledného draftu, ktoré Bruins použili na Američana Trenta Frederica, a za prospekta Seana Kuralyho. A tento ťah bol vskutku vydarený.

Doug Wilson nielenže získal špičkového a najmä vyrovnaného brankára, ktorého v Niemim nemal, a potiahol ich hlavne v play-off, kde bez výnimočného gólmana budete len sparring partnermi elitným klubom. Formu na vyraďovacie boje si načasoval a vyšperkoval famózne, človeku až napadne spojitosť s jeho mentorom Quickom v Los Angeles.

26-ročný rodák z Kanady odchytal väčšinu základnej časti. V 65 zápasoch zaznamenal 91,8-percentnú úspešnosť a v play-off to prekonal, keď v 24 dueloch jeho percentuálna úspešnosť zásahov dosiahla hranicu 92,3%. Jones bol k takýmto úspechom predurčený a ukázal to už vo svojej debutovej sezóne, keď v drese Kings lámal rekordy – z prvých siedmich duelov si dokonca štyrikrát udržal čistý štít.

Taký trošku riskantný krok sa teda Wilsonovi skvostne podaril. Jones totižto nebol preverenou brankárskou jednotkou. Sharks ho ale, zdá sa, mali zmapovaného. Jonesovi pomáhali aj obrancovia. Defenzíva Sharks bola desiatou najlepšou v rámci počtu inkasovaných gólov.

Aj tá skončila o dosť lepšie, než sa pôvodne čakalo. Veď azda jedinými dvoma špičkovými obrancami v nej boli Brent Burns a Marc-Edouard Vlasic. Justin Braun prežil životnú sezónu. Brenden Dillon si vždy dokázal udržať aspoň svoj priemer. Ani Paul Martin nezaostával.

A príbeh Martina, teda posledného menovaného, je skutočne zaujímavý. A možno ani nie tak zaujímavý, ako smutný. Keď totiž videl, ako sa hráči, s ktorými sa ešte pred rokom stretával v jednej šatni, tešia zo Stanley Cupu a on ostal na onom poslednom stupienku ako porazený, iste sa mu to neznášalo ľahko.

Hlavnou zbraňou Sharks mal v tejto sezóne byť útok. Ten, vedený Thorntonom, Coutureom či Pavelskim, dokázal súperov poriadne strašiť. S 237 gólmi skončili kalifornskí Žraloci na štvrtom mieste v rámci celej ligy, vo svojej konferencii boli druhí za Dallasom.

Pozoruhodné boli najmä výkony veterána Patricka Marleaua, ktorý nielenže prekonal viaceré míľniky, ale vo svojich tridsiatich šiestich rokoch stále dokáže byť kľúčovou osobnosťou San Jose.

A tým, čo útok Sharks poháňalo najmä v play-off, boli ich presilovky. Ich nepochybnou súčasťou bol aj Tomáš Hertl. Český útočník sa však počas finálovej série zranil, čo ich presilovku do značnej miery oslabilo. Stále tam ale bol ostreľovač Burns či asistent Thornton, no obrana Pittsburghu dokonale vyzrela na to, čoho sa ostatní tak veľmi báli.

San Jose aj napriek svojej sile nedokázali poraziť Penguins v posledných zápasoch sezóny, v poslednom boji o trofej, v ktorom boli slabší ako svoji súperi, pred ktorými sa nakoniec museli skloniť. SAP Center ale našlo svojich nových hrdinov. A tých v novej sezóne čaká nová výzva!