Kluby NHL po sezóne - Pittsburgh Penguins: Vitaj, Stanley Cup!

Stanley Cup. Posvätný hokejový grál, ktorý chce v kútiku duše raz získať každý hokejista, či už šesťročný alebo tridsaťšesťročný, či už hrá v NHL alebo v "rybníkovej lige". Každoročne oň bojuje tridsať klubov z najlepšej hokejovej ligy sveta, no na konci dlhej a vyčerpávajúcej sezóny ho môže zdvihnúť nad hlavu len jeden, zatiaľ čo zvyšným dvadsiatim deviatim ostáva iba smutne sa prizerať. Vyhrať Trofej Lorda Stanleyho je o to ťažšie, že NHL je tak vyrovnaná súťaž, že poraziť môže každý každého. Inak tomu nebolo ani tento rok. V našom seriáli o kluboch po sezóne sme došli do ďalšieho dielu, ktorý prináša klub, ktorý tento vrchol, na ktorom je ten slávny pohár, pokoril. Tomu jedinému z tridsiatich. Je ním Pittsburgh Penguins.

Pittsburgh čakal na túto chvíľu sedem rokov. Naposledy k nim Stanley Cup zavítal v roku 2009, keď vo finále porazili Detroit Red Wings. Tento triumf mal jednu spoločnú vec stými ostatnými troma, ktoré už Penguins vo svojej takmer päťdesiatročnej histórii vybojovali. Opäť sa radovali na ľade súpera. Ale v Pittsburghu sú už na to vlastne zvyknutí, tak žiadny problém.

Klub z Pennsylvánie si však za Stanley Cupom musel prejsť poriadne hrboľatou cestou. Veď kto by to bol povedal, že víťazmi budú práve oni, ešte na začiatku sezóny, kedy prežívali nevydarené obdobie?

Mike Sullivan však dokázal mužstvo nabudiť a dostať do play-off, hoci, ako sme už naznačili, na začiatku by s týmto nikto nerátal. Zlé výsledky z úvodu ročníka si odniesol hlavný kouč Mike Johnston, na ktorého miesto prišiel práve Sullivan, ktorý s mužstvom dokázal divy.

Pittsburgh nakoniec odohral skvelú základnú časť a čím viac zápasov Tučniaci odohrali, tým väčšiu formu naberali. Po osemdesiatich dvoch zápasoch sa umiestnili na druhom mieste v rámci Východnej konferencie so ziskom 104 bodov.

V počte nastrieľaných gólov im takisto patrila druhá priečka a znova za Washingtonom. Jasne, predbehnúť ich v skórovaní, k tomu nestačí len poriadna guráž. Pittsburghu k tomu výrazne pomohol aj ich generálny manažér. Jim Rutheford má vo zvyku nezaháľať. A leto pred poslednou sezónou nebolo výnimkou.

Do ofenzívy jeho zásahom prišli Nick Bonino z Vancouveru, Matt Cullen aj Eric Fehr ako voľní hráči, Sergej Plotnikov vymenil KHL za NHL a tou najväčšou posilou napokon bol strelec Phil Kessel. Aj pričinením takéhoto zlepšenia v ofenzívy, kde už beztak pôsobili hviezdy ako Crosby, Malkin, Hornqvist či Kunitz, vsietili v tomto ročníku Penguins o 24 gólov viac než v tom predošlom.

Najhoršie hodnoteným postom boli pred sezónou obrancovia. Aj defenzíva však ukázala svoju silu. V tomto hodnotení skončil Pittsburgh tretí, inkasoval 199 gólov a tento počin je skvelý, veď Pens nemali žiadneho superobrancu, o ktorom by sa hovorilo ako o kandidátovi na Norris Trophy.

Skutočnou hviezdou sa však napokon v play-off popri ostatných, ako napríklad Kessel, stal brankár, ktorý sezónu načal vo farmárskej AHL v drese Wilkes-Barre/Scranton Penguins. Keby sa pred sezónou hovorilo o tom, že Penguins vyhrajú Stanley Cup, určite by sa ako o jednotke hovorilo o Marc-Andre Fleurym, ktorý už jeden Pohár Pittsburghu vychytal. No veci sa vyvinuli všelijako. Penguins nakoniec našli iného hrdinu.

22-ročný mladučký brankár Matt Murray odchytal vo vyraďovacích bojoch 21 zápasov, teda o osem viac, než stihol v základnej časti. Fleury sa do brány postavil v dvoch prípadoch, no Pittsburghu to ovocie neprinieslo. Aj preto sa Sullivan rozhodoval pre Murraya. A každým zápasom jeho viera v neho rástla. Hoci zo začiatku boli fanúšikovia čo sa jeho týka zväčša skeptickí, neskôr však museli uznať, že práve Matt je jedným z hlavných strojcov Stanley Cupu.

Forma Pittsburghu neprestala gradovať na konci základnej časti. Naopak. V play-off to pokračovalo a Pens dokonca vyradili Capitals, ktorí v tejto sezóne mali ohromnú šancu na úspech, no Alex Ovečkin si na svoj Stanley Cup ešte počká. Predbehol ho jeho kolega a úhlavný rival Crosby, ktorý už získal druhý. A jeho družina odohrala takisto parádnu finálovú sériu, v ktorej prevýšila súpera, ktorý mal na svojej strane väčšinu hokejového sveta. San Jose Sharks siahalo po svojom prvom Pohári, no nevyšlo to.

Aj vo finále sa ukázalo, že obrana Penguins ostala jednoducho podcenená. Sharks vstupovali do poslednej série sezóny s tým, že majú silnú presilovku, ktorá je ich hlavnou zbraňou a aj Pittsburgh to dobre vedel. Síce to už Žraloci museli zvládnuť bez Hertla, stále hrozili tvrdé strely Burnsa po umných prihrávkach Thorntona. Ich finálová vizitka však nie je taká, ako sa čakalo. Murraymu strelili gól v početnej výhode len jediný raz za všetkých tých šesť zápasov.

Penguins boli skrátka lepší ako súper. Platilo to v každej play-off sérii a to im vziať nemôžeme. Treba priznať, že Stanley Cup vyhrali zaslúžene. Bodka. Netreba špekulovať, iba zagratulovať. A Sullivanovi takisto vzdať hold.