Kluby NHL po sezóne - Buffalo Sabres: Kroky správnym smerom

Po sezóne 2014/15 sa mohli zdať vyhliadky Sabres ako veľmi zlé. Posledné miesto v rámci celej NHL neveštilo nič dobré, tí, ktorí sa ale skutočne zadívali do hĺbky prišli na to, že rovnaký výsledok už v Buffale v tejto sezóne neuvidíme. Play-off by síce ešte stále ostalo veľkým prekvapením na úkor niektorého z favoritov, no rovno ich posielať do vyraďovacích bojov by tiež nebolo najmúdrejšie. Ak ste sa ale pred sezónou pozreli na Šable, isto iste ste si mohli povedať, že zažijú oproti predchádzajúcemu ročníku výrazný bodový skok.

Buffalo napokon získalo v základnej časti, ktorá sa v NHL hrá na 82 zápasov, 81 bodov – o bod menej ako Montreal či Colorado. Umiestnili sa pred tímami, ktoré vlani dokonca postúpili do play-off – pred Winnipegom a Calgary. A keď si porovnáme 81 bodov zo sezóny 2015/16 a 54 bodov zo sezóny 2014/15, tento pokrok je nepriehľadnuteľný. Takisto mali veľký rozdiel čo sa výhier týka – 35 tento ročník, 23 vlani. Už tu je vidno jasný súlad medzi faktami a nadpisom článku.

Míľové kroky dopredu, ktoré Sabres urobili počas jedného roka, sú vskutku obdivuhodné. Aj preto si vyslúžil obdiv 52-ročný generálny manažér Tim Murray. Výnimočný manažér, ktorý sa remeslu výrazne priučil v organizácii Ottawy Senators a na ich farme v Binghamptone v roku 2014 rozbehol kariéru v Buffale a tamojšie vedenie iste neľutuje, že mu dôverovalo aj po poslednom mieste v jeho prvej plnej sezóne u Sabres. Muž, ktorý mal plán, to zobral do vlastných rúk – a pod jeho vedením Buffalo vzrastá!

Má aj svoje temnejšie stránky. Napríklad že občas povie na rovinu a po lopate aj to, čo by si radšej mal nechať pre seba. Ohľadom toho, že jeho tím volil v drafte 2015, nabitom talentami, až na druhom mieste, hoci skončil posledný, povedal, že jeho tím prišiel o McDavida, ktorého by si evidentne prial. Kto vie, či by to povedal aj teraz, keď už má vo svojich šíkoch šikovného mladého amerického centra Jacka Eichela.

A práve Eichel je symbolom novej, mladej generácie Sabres. Nevyhral síce produktivitu nováčikov, nedostal sa ani do nominácie na Calder Trophy, keďže tento ročník bol mimoriadne nabitý nesmierne talentovanými zelenáčmi. Jeho prínos pre tím a jeho talent bol aj tak viditeľný. A všetci hokejoví fanúšikovia si uvedomujú, že nová hokejová generácia v Buffale, to nie je len Eichel.

Bolo by úplne nevhodné točiť všetko okolo Eichela a nespomenúť Girgensonsa, Reinharta, McCabea, Ristolainena alebo tiež Faschinga. To všetko sú mladíci a učni starších hokejistov zídených okolo kapitána Briana Giontu. Ďalším aspektom, ktorý pomohol Buffalu k takémuto pokroku, je určite aj posilnenie tímu pred poslednou sezónou, ktoré takisto šikovne predviedol Tim Murray a jeho odvaha. Evander Kane, Ryan O´Reilly, Carlo Colaiacovo, David Legwand, Robin Lehner – toto všetko sú akvizície, ktoré Murray priviedol do tímu.

Otázne sú vyhliadky Buffala do ďalšej sezóny. Hodnotenie tímu budeme môcť poskytnúť až tesne pred sezónou, kedy bude finálna zostava známa. Nad tímom Sabres a nad jeho šancami sa bude vznášať otáznik ešte dlhé týždne. Nedá sa to s určitosťou povedať, no tím kapitána Giontu by mohol nakoniec bojovať o play-off. Ak sa to náhodou nestane v najbližšej sezóne, tak počítajte s tým, že v tej ďalšej už áno. A nádeje Buffala sa budú čím ďalej tým viac zväčšovať.

Fanúšikovia v Buffale, ktorí sa hokeju skutočne rozumejú, si pamätajú časy, kedy ich jeden z najlepších gólmanov histórie Dominik Hašek ťahal v play-off do tých úplne najposlednejších a najurputnejších bojov. Vedia však veľmi dobre, že podobné úspechy neprídu hneď. Čo im však posledná sezóna a šikovnosť vedenia dala, je bezpochyby nádej na lepšie zajtrajšky. Preto sa pýtajú: Dokáže náš tím zažiť opäť podobný bodový skok ako v poslednej sezóne?

Názov „Buffalo Sabres" ešte nie je vygravírovaný na Stanley Cupe. Najslávnejší hokejový grál ešte nikdy nebol v rukách tímu Buffala, síce dvakrát hrali vo finále – najprv v sezóne 1974/75, a potom v sezóne 1998/99, už za Haškovej éry. Ani raz to nestačilo. Je ešte skoro písať o dobe, kedy Buffalo, ak sa tak náhodou stane, dôjde do finále. Určite je to ale veľkým snom všetkých verných fanúšikov, starých i mladých. A ich sen má potenciál sa raz uskutočniť.

V čele s trénerom Bylsmom sa na hru Buffala v tejto sezóne dalo dívať. Potenciál z nej doslova sršal. Sabres by možno mali hľadať alebo vychovať nejakého lepšieho brankára, lebo pokiaľ Lehner ostane priemerným gólmanom, nemusí to byť na osoh. Navyše ak bude podávať nevyrovnané výkony, čo sa mu „darilo" v časoch, kedy chytal v Ottawe, v organizácii Sabres sa na istú jednotku asi nevypracuje.

Aj keď Buffalo opäť skončilo na nepostupovej pozícii, jedno je isté – kroky, ktoré tento klub uskutočnil, boli najlepšie, aké mohli prísť. Ich prestavba nebude trvať dlhé roky, práve naopak, v budúcej sezóne môžu byť jedným z najväčších prekvapení. Družina Dana Bylsmu je pripravená bojovať a konečne majú aj fanúšikovia Sabres skutočný dôvod sa na novú sezónu tešiť.