Handzuš sa chytil: "Nikto neveril, že budem hrať v top šestke"

Tréner Joel Quenneville skúšal niekoľko hráčov, no do systému mu zapadol až slovenský útočník Michal Handzuš, ktorý sa mu odvďačuje skvelými výkonmi. Quenneville angažoval skúseného tridsaťšesťročného Slováka v závere základnej časti zo San Jose výmenou za výber v 4. kole tohtoročného draftu. Sľuboval si od neho najmä prínos v defenzívnej činnosti a na vhadzovaniach a tak sa Handzuš sprvoti objavoval vo štvrtom útoku.

Prišlo však play off a v ňom náročná séria s Detroitom a kouč "jastrabov" potreboval urýchlene nájsť schopného centra do druhej lajny. A keďže sa tam nedarilo Daveovi Bollandovi, ktorý na poste hral počas celej sezóny, Andrewovi Shawovi a ani dvojici krídelníkov Patrickom Sharpovi a Kaneovi, tak prišiel na rad Handzuš. "Predtým, ako sme ho tam postavili, mali sme dva góly v troch zápasoch. Potrebovali sme zlepšiť našu ofenzívu a bolo jedno, odkiaľ to zlepšenie príde," uviedol kouč.

Zlatý a dvakrát strieborný medailista z MS Handzuš odštartoval prebiehajúcu skrátenú sezónu NHL v San Jose Sharks, kde sa mu však nedarilo a v 28 dueloch získal iba dva body (1+1). Po prestupe do tímu "jastrabov" ale tridsaťšesťročný útočník znova "ožil". V posledných 11 zápasoch základnej časti nazbieral šesť kanadských a sedem plusových bodov a zo štvrtého útoku sa prebojoval až do toho druhého. "Nemyslím si, že predtým niekto veril, že ja budem hrať v top šestke. Proste som prišiel do tímu, ktorý vyhrával už predtým. Hrali skvele celú sezónu. Ja som sa iba snažil zapadnúť a nič nepokaziť. Bolo mi jedno, v ktorom útoku budem hrať, či vo štvrtom alebo v druhom. Je to iba o tíme a o víťazstvách. Individuálne štatistiky nie sú podstatné," uviedol Handzuš v rozhovore pre nhl.com.

Pred finále Západnej konferencie nastupoval v lajne s krajanom Mariánom Hossom a Bryanom Bickell. Quenneville však proti Los Angeles potreboval v prvom útoku väčšiu silu a tak dvojicu krídelníkov presunul k prvému centrovi Jonathanovi Toewsovi. K Handzušovi tak na skúšku priradil Kanea a Sharpa. Všetko však fungovalo a oba útoky pokračovali vo výborných výkonoch a naďalej zbierali body. "V podstate to bol experiment, ktorý sme vyskúšali v niekoľkých striedaniach v sérii s Detroitom a Minnesotou. Hanzduš dal tomu útoku konzistenciu a zodpovednosť v defenzíve. Výborne sa dopĺňajú a je to progresívne," pokračoval Quenneville.

Handzuš sa trénerovi odvďačil výbornými výkonmi, v 16 dueloch vyraďovacej fázy nazbieral už 9 bodov (2+7) a výrazne sa pričinil o to, že Chicago je len krok od postupu do finále play off. Pre tridsaťšesťročného veterána vôbec prvého v kariére. "Celý čas o tom snívate, aj keď máte 36 rokov. Keď som mal 25 a s Philadelphiou sme hrali konferenčné finále, prehrali sme v siedmom zápase a povedal som si, že sa tam opäť dostanem a vyhrám. Po desiatich rokoch si uvedomíte, že to tak už nemusí byť. Teraz to môže byť moja posledná šanca. Chcem vyhrať rovnako ako vtedy," dodal.