Florida sa stále zlepšuje

Klub patril dlhé roky medzi outseiderov, dlhých 10 rokov nepostúpil do playoff. Hokej v týchto horúcich končinách severnej Ameriky nikdy nebol populárny. Navyše domáca aréna BB&T Center sídli v meste Sunrise, ktoré je od centra Miami vzdialené asi 45 minút cesty autom. Mesto s necelými 90 tisícmi obyvateľov tak logicky nevytvára predpoklady pre hlboké fanúšikovské zázemie. Hokejové úspechy zožal hokej v asi 400 kilometrov vzdialenej Tampe, kde sa tamojším Lightning v novom tisícročí mimoriadne darí. Po vlne neúspechov vedenie v roku 2010 angažovalo Dalea Tallona, architekta dynastie Chicaga Blackhawks. Bol to práve on, kto draftoval Jonathana Toewsa či Patricka Kanea, v jeho práci až dodnes pokračuje Stan Bowman.

Tallon veľmi dobre vedel, že úspech sa začína draftom. Vďaka následným neúspechom tak mali „Cats" možnosť zaistiť si Huberdeaua, Barkova či Ekblada, ktorí tvoria základ novej generácie. Najdôležitejšie zmeny však prišli až štyri roky po Tallonovom zasadnutí do koženého kresla. Po niekoľkých nevydarených ťahoch konečne získal do tímu brankársku jednotku. Prostredníctvom výmeny sa domov vrátilo stratené dieťa Roberto Luongo. Na následnom drafte sa potom na Floridu usmialo šťastie, žreb totiž klubu prisúdil prvú voľbu v drafte, ktorá priniesla do kádra tak žiadaného elitného obrancu Aarona Ekblada. Nasledovala aj zmena trénera, Tallon na striedačku priviedol Gerarda Gallanta, zrejme ani samotné vedenie vtedy netušilo aký jackpot sa v novom progresívnom koučovi skrýva. Zrejme posledný diel skladačky prišiel počas sezóny, klub v snahe prekĺznuť do playoff angažoval nestarnúcu legendu Jaromíra Jágra.

Pred minulou sezónou bolo všetko pripravené na postup do playoff, hoci mnohí pozorovatelia tímu neverili. Ak niekto predpokladal postup, tak len na divokú kartu, teda z posledných priečok. Mýlili sa, klub ovládol Atlantickú divíziu, ktorá síce bola na východe menej konkurencieschopná, no pre Panthers to aj tak znamenalo víťazstvo nad hokejovým bratom z Tampy. Káder okolo Jágra, Barkova, Ekblada, Huberdeaua, Jokinena a skvelého Luonga zaslúžene postúpil do vyraďovacích bojov. Tam však narazil na New York Islanders, ktorí v základnej časti stratili na Floridu len tri body. V tejto sérii zvíťazila skúsenosť nad mladosťou, zo šiestich zápasov sa len jeden zápas skončil vyšším ako jednogólovým výsledkom. Z postupu sa však tešili Tavares a spol.

Po sezóne prišla zmena v koženom kresle, architekta úspechu Tallona vedenie prevelilo na post šéfa hokejových operácii, jeho miesto zaujal Tom Rowe. Nový muž ukázal, že jeho jediným cieľom je pokračovať v dobrej práci svojho predchodcu, avšak o niečo progresívnejšie. Stihol už podpísať lukratívny kontrakt s ostrieľaným ofenzívnym obrancom Keithom Yandleom. Úlohou 29-ročného rodáka z Bostonu je nahradiť 37-ročného Briana Campbella, ktorý v posledných rokoch odvádzal pre Panthers fantastickú robotu. Sme zvedaví na ďalšie kroky vedenia, ktoré vedie klub do novej éry.