Čakanie je jediné čo mu zostáva. Ward stále verí, že zostane v NHL

Trend omladzovania v súčasnej NHL je logický, hra sa poriadne zrýchlila a miesto pre veteránov ubúda. Udržia sa len skutočné výnimky, ako napríklad Zdeno Chára, ktorý je platný aj po štyridsiatke.

Kanadský útočník Joel Ward začiatkom decembra oslávi 38 rokov, aktuálne je bez kontraktu, no stále verí, že bude v NHL pokračovať.

Čakanie je momentálne jediné, čo môže robiť. Je koniec augusta, obdobie podpisovanie profesionálnych skúšobných kontraktov. Ward pre theScore uviedol, že "čaká dúfajúc, že sa niečo solídne vyskytne" ešte pred štartom predsezónnych kempov.

Veterán, ktorý má na konte viac ako 800 zápasov v NHL, iné varianty ako zotrvanie v najlepšej lige sveta zatiaľ ani nezvažuje. Nerozmýšľa o presune do Európy ani o ukončení kariéry.

„Na to som naozaj nepomyslel," povedal Ward na výročnom BioSteel Campe. „Myslím si, že všetci bojujeme o zmluvy, určite si myslím, že hlavnou vecou je zostať trpezlivý a byť pripravený."

Ward posledné tri sezóny strávil v San Jose. Je to skvele fyzicky pripravený útočník, tvrdý, nebojaci sa kontaktu, platný a dôrazný v predbránkovom priestore. Jeho produktivita v San Jose však z roka na rok klesala (43 - 29 - 12 bodov).

V uplynulej sezóne ho trápili zdravotné problémy. Odohral len 52 zápasov základnej časti, strelil v nich päť gólov a pridal sedem asistencií. Tréner DeBoer ho posadil na tribúnu počas play off, čo bolo pre Warda veľkým sklamaním. Z ôsmich predošlých sezón si v siedmich zahral vo vyraďovacej časti.

„Rozhodne som chcel hrať ... bolo to nešťastné, utrpel som pomerne ťažké zranenie ramena a bolo ťažké sa dostať späť do zostavy," povedal. „Vždy chcete hrať, bez ohľadu na šport, vždy tam chcete ísť a pomôcť svojmu tímu vyhrať, ale niekedy je to súčasť hry a určite ti to dalo oheň, aby som to dal."

Útočník Scottie Upshall bol v podobnej pozícii na vlaňajšom BioSteel Campe. Napokon podpísal so svojím bývalým klubom St.Louis Blues po tom, ako sa Robby Fabbri vážne zranil koncom septembra. Toto leto Upshall podpísal profesionálny skúšobný kontrakt s Edmontonom Oilers a v kempe sa pobije o nový kontrakt.

Robustný stokilový útočník Ward čakal na svoju príležitosť dlho. Do NHL nikdy nebol draftovaný a v lige sa naplno uchytil ako 27-ročný. Nazbieral 356 bodov a zarobil viac ako 25 miliónov dolárov. Okrem San Jose hrával za Minnesotu, Nashville a Washington. Dokázal ďaleko viac ako sa od neho očakávalo.

Na MS 2014 reprezentoval Kanadu a patril medzi najlepších hráčov tímu, ktorý však na medailu nedosiahol. Ward však žiaril, vo ôsmich zápasoch strelil šesť gólov a nazbieral deväť bodov.

„Keď sa obzriem späť, len som dúfal, že si v NHL zahrám aspoň jeden zápas," hovoril Ward. „Jeden sa zmenil na ešte pár a odtiaľ to pokračovalo ďalej. Raz keď to už okúsiš, chceš zostať."

V NHL odohral desať sezón. Trikrát dosiahol 30-bodovú hranicu, dvakrát 40-bodovú. Dvakrát mu k 30-bodovej sezóne chýbal jediný zárez. Zaslúži si Ward šancu zotrvať v NHL? Nepochybne áno.