Ako 31-ročný zažil draft a debut v NHL! Vo Wild prežil nevšedný príbeh v play-off, odvtedy sa nezopakoval

Slovenská hokejová reprezentácia hrala v nedeľu 21. apríla 1996 svoj premiérový zápas na majstrovstvách sveta v hokeji proti Kanade. Malá krajina zo strednej Európy začala snívať svoj veľký hokejový sen medzi elitou.

Zápas skončil nerozhodným výsledkom 3:3 a prvý gól na svetovom šampionáte za Slovensko dáva bombou od modrej Ľubomír Sekeráš.

Vtedy ešte vôbec netušil, že o tri roky ho v 31-rokoch draftuje do NHL Minnesota Wild. Bol to nový klub v rozbúrených vodách profiligy.

S Gáboríkom boli susedia

V máji si obliekol na MS v hokeji 2000 národný dres a zo šampionátu z Petrohradu priniesol domov striebornú medailu. Prvý veľký úspech novodobého slovenského hokeja. Nad sily Slovákov boli len Česi.

V lete sa kariéra Ľubomírovi Sekerášovi obrátila naruby. „Divosi" ho draftovali ako 31-ročného do profiligy z 232. miesta.

Debutový kontrakt v NHL podpísal prostredníctvom faxu.

Sekeráš sa dostal do Minnesoty vedno s Mariánom Gáborikom, ktorý bol mimoriadny talent a horúci kandidát na draftovú jednotku v roku 2000. Nakoniec ho brali „Divosi" z tretej pozície.

Obaja rodáci z Trenčína začali svoju kariéru v zámorí spoločne. Bývali vedľa seba a denne bojovali s jazykovou bariérou. Spoločné začiatky ďaleko za „veľkou mlákou" boli pre oboch jednoduchšie.

(Ľubomír Sekeráš a Marián Gáborík v drese Minnesoty Wild.)

Nováčikovská sezóna bola pre neho úspešná. Mal už svoje roky, ale mal veľa skúsenosti z reprezentácie a na ľade bol stále platný hokejista. Odohral 80 zápasov, vsietil 11 gólov a pridal 23 asistencii. V tíme nazbieral najviac asistencii v sezóne a s 34 bodmi bol druhý najproduktívnejší hokejista tímu. Hral viac ako 20 minút na zápas a vypracoval sa na lídra obrany.

„Slovenský reprezentačný obranca Ľubomír Sekeráš bude v drese zámorského klubu NHL Minnesoty Wild pôsobiť pravdepodobne v troch najbližších ročníkoch. Vo štvrtok podpísal 32-ročný hokejista s vedením klubu dvojročnú zmluvu s opciou na sezónu 2003/4, počas ktorej zarobí 2,6 až 3,1 milióna dolárov," píše dobová tlač po vynikajúcej nováčikovskej sezóne Sekeráša.

„Ľubomír sa v uplynulej sezóne ukázal ako stabilný a platný hráč pre NHL a v tímovej koncepcii mu patrí veľký podiel," komentoval jeho debutovú sezónu generálny manažér Doug Risebrough.

Nevšedné hokejové zvraty

Minnesota Wild sa prvé dve sezóny v NHL do play-off nedostala. Nikto jej nedával veľké šance ani v ročníku 2002/03.Hokejisti Wild tieto odhady roztrhali na kusy a premiérovo sa dostali do play-off.

V boji o Stanley Cup napísali nevšedný hokejový príbeh. Bolo to ako z knihy Vzkriesenie od ruského básnika Leva Nikolajeviča Tolstoja.

„Divosi" prehrávali v prvom kole proti rivalovi z Coloroda 1:3 na zápasy. „Lavíny" mali v tom čase tím hviezd – Joe Sekic, Peter Forsberg a brankár Patrick Roy. Lenže obhajca Stanley Cupu nečakane vyhorel.

Minnesota začala písať príbeh veľkých hokejových zvratov. V ďalšom kole opäť prehrávala (1:3) proti Vancouveru Cunacks. Sudičky šťastia sa aj v tejto sérii naklonili k nim.

Nezabudnuteľná sezóna sa pre Wild skončila až vo finále konferencie, na ich sily bol Anaheim. Séria skončila úplne jednoznačne 4:0 na zápasy, ale na ľade to až také jednoznačne nebolo. Výnimočné zápasy odchytal brankár Ducks.

„Brankár Jean-Sébastien Giguère však mal v play-off výnimočnú formu a za celú sériu sme mu strelili jediný gól. Držal ich nad vodou a jedine on potiahol Anaheim do finále," spomína pre denník N Ľubomír Sekeráš.

Prekonal ho len Helmut Balderis

Bol to posledný ročník slovenského reprezentanta v drese Minnesoty. Ešte štyri zápasy odohral v Dallase Stars, ale jeho kapitola v NHL sa v 35-rokoch uzavrela.

„V Dallase bolo mužstvo, ktoré chcelo získať Stanleyho pohár. Vypadli však už v prvom kole play-off s Coloradom a vedenie bolo veľmi sklamané. Ešte som mal nejaké ponuky, ale vo svojich rokoch už som chcel ísť niekam do tepla. Pre staršieho človeka je to najlepšie.

Ako Jardo Jágr, ktorý na Floride ožil. Vynikajúci hráč, odohral tam krásne sezóny v krásnych rokoch. To už sa mne nepodarilo a v NHL som skončil. Mal som požiadavky, na ktorých sme sa nevedeli dohodnúť. Vrátil som sa do Európy, kde som ukončil kariéru," spomínal v máji 2020 pre denník Šport Sekeráš.

Minnesota v play-off otočila dve série v rade z 1:3, odvtedy sa to nikomu nepodarilo.

Slovenský reprezentant je posledný draftovaný hokejista po 30-tke. Starší na drafte v histórii NHL bol v roku 1989 Helmut Balderis vo veku 36 rokov.

Ľubomír Sekeráš odohral v NHL 218 zápasov, strelil 19 gólov a pridal 54 asistencii. Väčšinu kariéry strávil v Česku a na Slovensku. V reprezentácii získal striebro na MS v hokeji 2000 a hral na dvoch olympiádach.